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后唐天成二年（927年）三月的一天，是一个不平凡的日子。一个可爱的小男孩出生在洛阳一个叫夹马营（今河南省洛阳市瀍河回族区东关）的地方。他出身在一个战功赫赫的军人家庭，或许他正是因为沾了家庭的光，注定他日后会有一番大作为，他就是宋太祖赵匡胤。他的高祖赵珽是唐朝官吏，祖父赵敬曾任后唐刺史，父亲赵弘殷是后唐、后晋和后汉军官，母亲是杜氏。他在家中排行老二，长兄赵匡济不幸早夭，三弟赵匡义（即赵炅、赵光义），四弟赵廷美（赵光美）。五弟赵光赞也不幸早夭。他还有一对同母姐妹，姐姐不幸早夭，只留下一个妹妹。
据说，赵匡胤出生时曾出现过这样一种奇怪的现象：那一天，赤红的光照满屋子，奇异的香味过了一晚上都未曾散去。更不可思议的是，等他呱呱落地时，他的身体居然呈金色，三天过去了都没有发生变化。那一晚，因为有红光冲天，远远望去好像火烧一般，临近的人们都以为他们家着火了，纷纷赶去救火，到后发现哪有半分火焰，而是一个婴儿顺利诞生了。人们看到这样的情形，都惊叹而去。渐渐地他长大了，不仅容貌威武，而且气度豁达。当时地方上那些有见识的人都知道，他日后一定不是一般人。每到闲暇时间，他就会学习骑马射箭，而且总是超出其他人之上。
后汉初年，赵匡胤决定到处游历，一来可以增长自己的见识，二来还可以环游世界。有一次，他因为没有找到露宿的地方，便在襄阳一座破寺庙里住下来。寺庙里还住着一个老和尚，好像善于看相，他看到赵匡胤之后，便告诉赵匡胤说：“我把我所有的东西全部资助给你，你往北去会有奇遇。”赵匡胤听完老和尚的话，有点半信半疑，但当时的确也没有其他更好的选择，于是他打算听这位老人的劝，往北行进。
果不其然，赵匡胤这次的选择是正确的。到后汉乾祐元年（948年），一次偶然的机会，赵匡胤投到了后汉枢密使郭威帐下，并奉命征讨五代时期的后晋大臣李守贞，并屡立战功，深得郭威的器重。后周广顺元年（951年），郭威称帝，建立后周，幸运的赵匡胤补任东西班行首，拜滑州副指挥使。当柴荣被封为开封府尹时，赵匡胤又转任开封府马直军使。
说起柴荣，他是何许人也？原来他从小就在姑父郭威家长大，因他为人谨慎、笃厚，后来被郭威收为养子。后周显德元年（954年），郭威驾崩，柴荣便继位为帝，是为后周世宗。这时候的赵匡胤也正是春风得意之时，他先是执掌了禁军，后来又被任命为殿前都虞侯，领严州刺史。
后周显德三年（956年）春天，赵匡胤跟随柴荣征伐淮南。没过多久，赵匡胤就在六合东面打败了南唐齐王李景达，并斩杀一万多人，场面甚是惊人。回来后，赵匡胤又被任命为殿前都指挥使；过了不久，他又被委任为定国军节度使。一晃一年又过去了，到后周显德四年（957年），恰好又逢一个春天，赵匡胤再次跟随柴荣出征寿春，不仅攻克连珠寨，还乘势攻下了寿州。还军后，柴荣拜赵匡胤为义成军节度使、检校太保，仍旧担任殿前都指挥使。
后周显德五年（958年），赵匡胤改任忠武军节度使。后周显德六年（959年），柴荣北伐，赵匡胤担任水陆都部署，后来，又被任命为检校太傅、殿前都点检。同年，后周世宗柴荣驾崩，年仅七岁的独生子柴宗训即位，也就是后周恭帝。由于柴宗训年纪太小，由宰相范质、王溥二人共同辅政，一时间政局不稳，京城里人心浮动、谣言四起。那些忠于后周的官吏马上意识到，赵匡胤要有造反之心了。于是，他们在私下里商量，一定不能让赵匡胤再继续掌管禁军，甚至还有人主张先发制人，及早将赵匡胤干掉，以除后患。
其实，在柴荣在世时，一直把赵匡胤视为其手下的得力大将，并多次让其跟随南征北战，赵匡胤的确立下过不少战功，所以柴荣十分信任他，并派他做禁军统帅。禁军对当时的后周来说，是一支最精锐的部队，它的官名又叫殿前都点检。柴荣一死，毫无置疑，军权都落在赵匡胤一人手里。五代时期，武将夺取皇位的事情不少。所以后周的人们有这种猜测也不足为奇。然而，后周恭帝或许是因为年纪太小的缘故，不敢轻举妄动，只是改任赵匡胤为归德军节度使、检校太尉。
后周显德七年（960年）正月初一，后周朝中上下正在朝贺新年之际，突然接到辽和北汉联兵入侵的战报。大臣们听到这个消息后，顿时慌作一团，不知如何是好，哪里顾得上消息的准确性。后周恭帝柴宗训在征得宰相范质、王溥二人的同意后，立即命令赵匡胤率领禁军前往迎敌。赵匡胤接到出兵的命令后，立刻回营调兵遣将，为“迎敌”做充足准备。正月初二，赵匡胤准备好一切行装，便率领大军从汴京出发，这次跟随他的除了其弟赵匡义（后改名赵光义，赵炅），还有其亲信谋士赵普。
当天傍晚，赵匡胤的大军就到了离京城20里的陈桥驿（今河南封丘东南陈桥镇），兵变计划就这样付诸实践，赵匡胤命令将士们就地扎营休息，第二日再启程。或许是因为白天赶路太多，士兵们倒头就睡了，只有少部分将领们聚集在一起，好像在悄悄商量着什么重要大计。有人提议说：“现在皇上年纪那么小，还不能亲政。我们拼死拼活去为他打仗，将来有谁知道我们的功劳呢？倒不如现在就拥护赵点检做皇帝，然后再出发北征。”其他几位将领听了，也都表示赞成。很快，他们从中推荐了一个官员，想要把他们的想法先传达给赵光义和赵普二人，顺便打探下他们的意见。
那个官员趁着月色找到赵光义、赵普那里，还没有等他把话说完，其他将领们就已经闯了进来，他们每个人手中都拿着明晃晃的刀，嚷嚷着说：“我们已经商量过了，非请点检即位不可。”赵光义和赵普听了，心中窃喜，但表面上却表现得十分震惊，一面叮嘱将士们万事要小心，切莫乱了军心，造成混乱的局面；一面又赶快派赵匡胤的亲信郭延斌秘密返回京城，连夜通知留守在京城的大将石守信和王审琦等人，务必要关好京城内外的大门。
到了第二日清晨，也就是正月初三，赵光义和赵普见时机已经成熟，开始准备行动了。而赵匡胤呢？因为前一天晚上喝了点酒，睡得很熟。当他一觉醒来，只听得外面一片嘈杂的声音，不知道发生了什么。他揉着蒙眬的眼睛正准备起床时，有一个将士突然闯进他的房里，大声地说：“请点检做皇帝！”赵匡胤急忙起身，还没来得及说话，又有几个将士飞奔进来，三步并作两步地扑到他身旁，把早已准备好的一件黄袍披在了赵匡胤身上，拥立他为皇帝。紧接着，将士们纷纷跪倒在地上，连连磕头，并高呼“万岁，万岁，万万岁”。赵匡胤却装出一副被迫的样子说：“你们自贪富贵，立我为天子，能从我命则可，不然，我不能为若主矣。”赵匡胤拥立者们一齐表示“唯命是听”。最后，将士们又推又拉，硬是把赵匡胤扶上了马，并请他一起回京城。
在这样的情形下，赵匡胤才开始发布命令：“到了京城以后，要保护好周朝太后和幼主，不许侵犯朝廷大臣，不准抢掠国家仓库。执行命令的将来有重赏，否则就要严办。”赵匡胤本来就是禁军统帅，再加上有将领们的大力拥护，有谁胆大，不肯听其号令呢？于是，将士们立即整理好军队，往京城的方向行使。这一路上军容整齐，秋毫无犯。赵匡胤的兵马很快到了汴京，由于守备都城的禁军将领石守信、王审琦等人曾经都是赵匡胤“结社兄弟”，因此他们没有做任何的抵挡，而是立即打开城门，准备接应赵匡胤的军队。
随后，一位带头将士便把后周宰相范质、王溥二人找来，让他们做好面见赵匡胤的准备。赵匡胤看到他们之后，立马装出一副为难不堪的模样，意味深长地说：“世宗待我恩义深重，现在我被将士逼成这个样子，你们说怎么办？”范质、王溥二人听完赵匡胤的这番话，一时间不知道应该如何作答，只好暂时不语。这时候，有一个将领在旁边声色俱厉地叫了起来：“我们没有主人，今天大家一定要请点检当天子！”在将领的呵斥下，范质、王溥等人才清醒地意识到，不辨军情真假就仓促遣将，是上了大当。但是现在已为时已晚，无可奈何之下，只得率百官听命。
就在这时，翰林学士陶谷拿出一份事先准备好的禅位诏书，当着众多将士们的面儿，正式宣布后周恭帝退位。赵匡胤正式登皇帝位，不费吹灰之力，轻而易举地夺取了后周政权，并改封后周恭帝柴宗训为郑王。由于赵匡胤在后周任归德军节度使的藩镇所在地是宋州（今河南商丘），于是，他以宋为国号，并定都东京（今河南开封），改元“建隆”，历史上称之为北宋。赵匡胤就是北宋的第一位皇帝，也就是宋朝的开国皇帝，而他的谋士赵普也随之被封为宰相。从此，经过五十多年混战的五代时期宣告结束。