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“金匮之盟”是否真有此事，暂且搁一边不说，在烛光斧影中以皇弟身份继承皇位的赵光义，内心总是不那么踏实。他清醒地认识到，想要巩固自己的帝位、贴服人心，就必须先要树立起自己的帝王威望。
赵光义急于完成统一大业，这样的话，既能证明自己是太祖当之无愧的继承者，也可以转移朝野的视线，不再对他说三道四。当时的情况是这样的，南方还剩下割据福建漳、泉一带的陈洪进和吴越国的钱俶,都是只待收拾的囊中之物；而北汉因有辽国的撑腰，仍然割据河东，赵光义要想统一中原，貌似还有一场硬仗要打。于是，他继位没多久，就开始着手消灭北汉的准备工作：一方面对辽做出友好、亲善的姿态，意图麻痹辽国，掩盖宋进攻北汉的真实意图；另一方面，他开始精选将士，加紧军事训练，又在靠近北汉各州加紧修造兵器，为消灭北汉打基础。
太平兴国三年（978年）三月，吴越王钱俶突然心血来潮来到开封，说要朝见赵光义，有讨好之意。赵光义很礼貌地接见了他，但是在收下贡物后，又以一个看似合理的理由把钱俶留在了东京（今河南开封）。钱俶心中知晓，他好像已经被当成了人质，也在心里斥责自己自作自受、自投罗网。无奈之下，钱俶只得把吴越的十三州、一军、八十六县献给宋朝，并主动要求削去吴越国号。同年四月，割据福建漳、泉一带的陈洪进也迫于形势，决然放弃对漳、泉二州十四县的割据，纳土降宋。至此，南方的割据势力已完全被削平，宋朝完全统一了南方各地。于是，赵光义又把主要的兵力转向了北方的北汉和辽国。
太平兴国四年（979年）正月，赵光义任命潘美为北路都招讨使，兵分四路，围攻北汉的统治中心太原城，又命郭进为石岭关（进山西太原北）都部署，阻击辽国援兵。同年二月初，赵光义御驾亲征，所遣兵马在十万以上；三月，北汉主刘继元闻宋大兵压境，急遣使赴辽求援。辽帝命南府宰相耶律沙为都统，冀王耶律敌烈为监军，率兵援救北汉。辽国派去的援兵在石岭关附近被早已埋伏好的郭进军击溃，几乎全军覆没，监军耶律敌烈也被斩杀；北院大王耶律斜轸的后续部队赶到，才遏制住了宋军的攻势，得以退兵。
宋军大援获胜，乘势全线进攻。宋军攻下盂县、隆州、岚州等地区后，赵光义率军至太原，以数十万大军，集兵围城。四月二十三，赵光义巡城抚慰诸将，并致书招降北汉主刘继元，被拒；五月初一，赵光义命诸将攻城，北汉宣徽使范超出降。从三月至五月，在宋军的围攻和劝降下，守城的北汉官兵军心不稳，纷纷出城降宋，刘继元的亲信也开始不断逃散。一些北汉元老大臣见大势已去，纷纷劝刘继元投降宋军。刘继元在走投无路之下，于五月初，口头向赵光义提出投降，北宋统一战争至此结束。
同年五月下旬，赵光义乘灭北汉之雄威，移师辽南京幽都府，企图一举收复燕云地区，赵德昭跟随赵光义攻打幽州。这时的宋军已连续对北汉作战数月，将士已疲惫不堪。赵光义不顾当时宋军的厌战情绪，下令调发京东、河北诸州军马集中到镇州，并不顾六月盛暑，亲自领兵北伐。六月十九，宋军进入幽州地区，因辽国没有防备，初战获胜，连下易（今河北易县）、涿（今河北涿县）等州。六月二十三，宋军抵达幽州城南。六月二十五起，宋军对幽州发起围攻。幽州城防坚固，辽军屯兵坚守待援，宋军连攻十一天未能奏效。七月初六，辽国援军抵达幽州。赵光义率军于高粱河（今北京西直门外）与辽援军激战。在辽将耶律休哥、耶律斜轸的夹击下，宋军大败，赵光义不幸中箭。无奈之下，只好暂时退至涿州，窃乘驴车逃去。这一次，由赵光义亲自策划并亲自坐镇指挥的进军幽州之战，以宋军惨败告终。
赵光义回到京师后，因为北伐不利，很长时间没有给太原之战的功臣行赏。赵德昭跟赵光义论说此事，赵光义大发雷霆，怒吼：“等你自己做了皇帝，再行赏也不迟！”退朝后，赵德昭便自刎而死。这时候，准皇储的位置似乎稳稳地落到了赵廷美身上。然而，赵光义怎么能允许这样的事情发生呢？于是，他背弃“金匮之盟”，以一个连自己都说服不了的借口把赵廷美贬为庶人，这还不甘心，又找机会将他杀害了，赵光义最后一块心病终于彻底根除。所以，他终于可以放心地“攘外”了。而自南京围城之役以来，七年的战略物资集聚，也足以对付一场大战。
其实在赵光义继位后，就一直想一举收复燕云十六州，以期给自己的统治加上最完美、最精彩的一笔。于是，赵光义借着消灭北汉的余威，继续率领大军征讨辽国。此战役虽有小胜，但在高梁河一战中，宋军部队却大败而归，赵光义本人也差点被辽军俘虏。高粱河之战是赵光义转向“守内虚外”政策的关键环节之一。此次战败，使宋初以来日益精强的宋军元气大伤，而军中发生拥戴赵德昭的事情，又让赵光义惧怕和担忧。为此，他放弃整治军纪、精加训练，开始全力注意内政，尤其是加强对皇族和军队的控制。自此，宋军对辽作战逐渐陷入被动。
北宋雍熙三年（986年）正月，出于对内外形势的判断，赵光义决定再次发动大规模的伐辽战争，史称“雍熙北征”。先说对内，高粱河战败时，军中一时见赵光义不知去向，竟有人趁机提议要拥立赵匡胤之子赵德昭为天子。事后，赵光义知道了此事，深感自己的皇位不稳。于是，他转而注重内政，费尽一切手段，想要巩固自己的帝位。
再说对外，一直以来小心翼翼的赵光义居然误信边将的报告，认为“辽国主少，母后专政，宠幸用事”，辽国政局混乱不稳，正是天赐讨伐辽国的大好良机。当时，赵光义正因为高粱河惨败而觉得丢了脸面，这一次他定要一并讨回。于是，他痛快地答应了伐辽的提议。只不过，这一次赵光义心有余悸，没有御驾亲征，而是坐守京师，进行遥控指挥。他命令曹彬、田重进、潘美和杨业等人兵分三路北伐，准备合围燕京。但是在此战中，由于宋军指挥不当，各路人马缺少合作精神，将士们如同一盘散沙，各打各的仗。在这样的情形下，纷纷败绩。
雍熙北伐这一战之所以惨败，赵光义有着不可推卸的责任。这次战败，导致了整个朝廷的轰动，一时间，朝廷上下都弥漫着一股恐辽的负面情绪。之后，四川又发生了王小波、李顺起义，宋军与西边党项族政权的战争也多有败绩。这接二连三的烦心事，让赵光义焦头烂额，他不得不重新考虑他的内外政策，施政策略上也因此发生了很大的改变，渐渐地从积极应对外敌，逐渐演变成为消极抵抗和守内虚外。正是这种政策的制定与实施，给两宋时期带来了十分严重的后果。自此，宋朝军队的作战能力就越来越弱，赵光义也终于把曾经的一腔热血变成了安于现状的心安理得。