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中国古代封建统治家族之所以一直以“长子接班”这种继承模式，其用意非常明显，就是为了防止其他家族对最高权力的争夺。而嫡长子继承制，不仅有利于减少政治继承中发生的冲突，也能够进一步维护君主专制制度的稳定有序和家族的统治延续。但也正因为皇权的至高无上，使一些野心家为这顺理成章的制度增添了刀光剑影的背景。
后晋天福四年（939年）十月初七，赵光义出生在开封府浚仪县崇德坊护圣营官舍。他是宋宣祖赵弘殷和杜太后所生的第三个儿子，是宋太祖赵匡胤的同母弟弟。据说，刚开始的时候，赵光义的母亲杜太后做了一个奇怪的梦，她梦见神仙捧着太阳授予她，从而有娠怀孕。直到赵光义出生的那天夜晚，红光升腾似火，街巷充满异香。当晚，周围的人们都认为这是一个吉兆，认为这个小男孩日后必定飞黄腾达，会有一番大作为。当然，赵光义与其兄赵匡胤出生时都有这种怪事，不难看出是古人君权神授的思想在作怪。
后来，宋太祖赵匡胤继位后，因赵匡义的名字中也有个“匡”字，为了避其忌讳，改名为赵光义。而等赵光义继位后，他又再次给自己改名，叫赵炅。说起赵光义这个人，从小就表现出天资聪颖、卓尔不群。每次跟其他小孩子在一起游戏，他都能够用他的智慧来征服那些玩伴们；时间久了，小伙伴们都开始畏服于他，视他为大哥。在赵光义二十二岁那年，也就是北宋建隆元年（960年），他毫不犹豫地参加了“陈桥兵变”，并拥立其兄赵匡胤为帝。
赵匡胤继位之后，自然要封赏真心辅佐过他的功臣。首先要赏封的便是曾经帮助过自己的亲弟弟赵光义，先是封他为殿前都虞侯，后来又做了睦州防御使。没过多久，赵光义又被封为泰宁军节度使。紧接着，在征讨李重进之后，赵光义又被封为大内都部署，加同平章事、行开封府尹，再加兼中书令。进占太原之后，赵光义又被改封为东都留守，别赐门戟，封晋王，位列宰相之上，追随赵匡胤统一四方的大业。
说起他的优点，那就是治政有为；而要说起他的不足，或许不善武功就是他最大的缺点了。于是，从建隆元年（960年）到开宝九年（976年），赵光义当了整整16年的开封府尹。毫无疑问，他在开封府中广延豪俊，聚集了一大批幕僚、军校；可以说，这时候的他已经是文武皆备了。通过这些年广置党羽、内外交通，赵光义在开封府的势力大盛、威望日高，为他日后争夺皇位、治国安邦打下了牢固的基础。
也就是在北宋开宝九年（976年）十月十九的深夜，不知何故，赵匡胤突然召赵光义入宫饮酒。那天晚上，赵匡胤屏退左右侍卫，只有他们兄弟二人酌酒对饮，商议国家大事。在烛光斧影的摇晃中，屋外宫人看见赵光义时而避席，摆手后退，像是在躲避，又像是在谢绝什么，又见赵匡胤手持玉斧戳地，还大声喊道：“好做，好做。”两人饮酒到深夜，赵光义才从宫中出来。
凌晨的时候，朝中大臣便听到了赵匡胤驾崩的消息。为此，大臣们心中猜忌不断，但谁也不敢直言。十月二十一，晋王赵光义因“金匮之盟”［又被称为“金柜之盟”，指史料所载宋朝杜太后(赵匡胤、赵光义、赵光美的生母)病重，太祖赵匡胤在旁侍疾，临终时召赵普入宫记录遗言，交代未来的皇位继承问题，劝说太祖赵匡胤死后传位于其弟。这份遗书藏于金匮(匮，通“柜”)之中，因此名为“金匮之盟”］，在烛光斧影中继位，是为宋太宗，成为北宋第二位皇帝。这种兄终弟及的皇位继承方式，与传统的父子相传比起来，的确有点名不正、言不顺。为了安抚人心，赵光义继位后，立即改年号为“太平兴国”，表示要成就一番新的事业。
赵光义先是任命其弟赵廷美为开封府尹兼中书令，并封齐王，又任命他的侄子赵德昭（宋太祖赵匡胤次子）为节度使和郡王，四侄子赵德芳也被封为节度使。当时，赵匡胤和赵廷美的子女们都被称为皇子、皇女，赵匡胤的三个女儿还被封为国公主。再来说赵光义是如何对待赵匡胤那些旧部的，比如薛居正、沈伦、卢多逊、曹彬和楚昭辅等人，也都被加官晋爵，他们的儿孙们也因此获得或高或低的官位。而那些赵匡胤在世时曾加以处罚或想要处罚的人，赵光义都予以赦免，不再追究其责任。
不过，赵光义在封赏他们的同时，也开始注重培养和提拔自己的亲信，其幕府成员如程羽、贾琰、陈从信、张平等人都陆续进入朝廷担任要职，慢慢替换宋太祖朝的那些大臣们。除此之外，赵光义还调整了一批元老宿将，比如赵普、向拱、高怀德、冯继业和张美等人。赵光义将他们调到京师附近做官，其目的就是为了把他们放在眼皮底下，方便日后控制他们。
不过，赵光义改变了宋太祖时期最重要的措施，就是扩大科举的取士人数。他在位期间，第一次科举的人数就比太祖时期最多的数字猛增了两倍多。也正因为科举，使得那些有才华的人终于有机会入仕，再加上太宗时期取士多，一旦被录取，士子们便会青云直上。这些“天子门生”就会被授予各种职务。无疑，他们对宋太宗赵光义心存感激，当然就会心甘情愿地为新皇效力。然而即便是这样，当时朝野内外还是有一些人对赵光义的继位有诸多非议，毕竟人多嘴杂，赵光义实在做不到征服所有人。赵光义能够把权力牢牢地掌握在自己手中，并将整个朝廷逐渐变成服从自己的机构，这也算是他最大的成功。而“烛光斧影”究竟是怎么回事，则成为了人们永远猜不透、解不开的谜团。