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对于北宋初年的开国宰相赵普，人们是这样评价他的：他是一位杰出的政治家，但他绝不是一个学问家。或许也正是由于这个原因，他才会有“半部《论语》治天下”这样振聋发聩的名言传世。
赵普这个人，可以说是赵匡胤、赵光义兄弟生命中非常重要的人物。他的祖籍在幽州蓟县，曾祖父在唐末任三河县令，祖父赵全宝在唐末任澶州司马，父亲赵迥在五代时任相州（今河南安阳）司马。后唐时期，因幽州主将赵德钧连年征战，导致家国不宁，他的父亲赵迥不堪战乱，带领族人迁居常州（今河北省正定县）；后晋天福七年（942年），他们一家又迁至洛阳。
赵普向来为人淳厚、沉默寡言，深得当地豪门大户魏员外的器重。后来，魏员外还将自己的宝贝女儿许配给了赵普。后周显德元年(955年)七月，赵普被永兴军节度使刘词辟任为从事，并与楚昭辅、王仁赡二人成为同僚。在刘词辟的帐下，赵普的表现一直很不错。因此，刘词辟打心眼里欣赏赵普，于是在他临终前将他推荐给后周朝廷。赵普这才与柴荣父子结缘。
到了第二年，也就是后周显德三年(956年)，为了争夺淮南江北地区，赵匡胤率领大军与南唐守军在滁州打了一场恶仗。由于得到了赵普的帮助，赵匡胤大获全胜，为他日后的帝业打下了必要的基础。当时的宰相范质奏请任命赵普为军事判官。后来，赵匡胤的父亲赵弘殷在滁州养病，赵普朝夕侍奉药饵，照顾得无微不至。于是，赵弘殷也以宗族的情分来对待他。看得出来，赵普这个人不仅是一个好人，还是一个好官，这也算老天赐予赵匡胤的一份厚礼吧。
淮南平定后，赵普被调遣渭州，补任军事判官一职。而赵匡胤在领任同州节度使时，征召他为推官；赵匡胤移驻宋州后，又上书朝廷任他为掌书记。就这样，赵普成为了赵匡胤的心腹，如影随形地追随他建功立业。
后周显德七年（960年），赵匡胤通过“陈桥兵变”夺取了后周的政权，建立了大宋王朝，因赵普辅佐有功，任命他为谏议大夫，并充当枢密直学士。北宋乾德二年(964年)，赵匡胤部署中枢与地方政权既定，他觉得时机已经成熟，就尽罢留用后周的范质、王溥、魏仁甫三相，任命赵普为门下侍郎、平章事、集贤殿大学士。
在官拜宰相的时候，还有一段趣闻，当时有说中书省没有宰相签署敕令，很快这件事情让赵普知道了，于是他就以此事为由，上奏赵匡胤。赵匡胤告诉他说：“你只管呈进敕令，我可以为你签署。”赵普立即回答说：“这不是皇帝该做的事。”听完这句话，赵匡胤立即下令把签署权赐给赵普。赵普任职宰相后，赵匡胤便视他为左右手，无论大事小情，都要向他咨询以后再做决断。赵匡胤之所以如此重用宰相赵普，就是希望赵普能够运用自己的智慧，来帮助他解决经济上的内忧与国防上的外患等问题。
宋朝初期，当宰相的人大多数都心胸狭窄、因循保守，只有赵普刚毅果断，没人能够与他相比。有一次，朝中一名大臣要求升官，赵匡胤一向讨厌这种主动要官当的人，找尽各种理由不肯升他的官。可是赵普不知道咋想的，居然坚决为他请求，赵匡胤发怒道：“朕就是不给他升官，你能怎么说？”赵普说：“刑罪是用来惩治罪恶的，赏赐是用来酬谢有功之人的，这是古往今来共同的道理。况且刑赏是天下的刑赏，不是皇帝个人的刑赏，怎能凭自己的喜怒而独断专行呢？”赵匡胤听完赵普这番话更加愤怒，起身就要离开。可是没想到的是，难缠的赵普也紧跟在赵匡胤身后，跟了很长时间也不肯离去。最终，才得到了赵匡胤的认可，也使朝廷得到了一个真正的人才。
其实，年轻时的赵普虽然熟悉吏事，但因为早年读书不是很多，对历史典故也不是很知晓。跟朝中那些文臣比起来，他的学问的确差很多。他做了宰相以后，赵匡胤便经常劝他多读点书，赵普也深知自己的缺点。因此，每次一回到家中，吃过晚饭后他就关起房门，从书箱里取书，认真诵读起来；等到第二天处理政务时，他便会觉得一切都得心应手，他的家人也习以为常。可是很久过去了，也不知道他究竟读的是什么书。后来，家里人无意中发现，他的书箱里藏的不过是一部《论语》。于是，人们就开始流传这样一种说法，说赵普是靠“半部《论语》治天下”的。
虽然说赵普真的只读过一部《论语》似乎有些夸张，不可全信，但毕竟事出有因，人们有这样的质疑也是正常的。然而，赵普读书不多，但却精于治术，治国也是井井有条，对北宋的建立和振兴都有着不可磨灭的重大贡献。虽然“半部《论语》治天下”有些夸大了以孔子思想为核心的儒家理论的作用，但儒家思想作为我国传统文化中最深邃、最富有生命力的思想体系，对于千百年来的中国政治、经济、文化，对东亚乃至全世界都产生过深远的影响却是不争的事实。而“半部论语”这则成语，也常被后人用来强调学习儒家经典的重要性。