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《本草纲目》由明代杰出医药学家李时珍用了近30年的时间完成的，是中国古代医学文化中的一部不朽的神奇巨著，也是中华国库收录最为广博的食物养生学及药物学全典。同时也是在全球范围内影响最大的一部举世闻名的博物学巨著，是世界科学史上收录生民日用品物最为广博的本草全书。
李时珍，1518年出身于一个医学世家，父亲李言闻是当地名医。他受父亲影响很深，从小就喜爱医药知识的学习。长大之后，他更加用心于医药学的研讨学习。父亲也将自己一生临床治病的经验传授给了儿子。
他所有精力和时间几乎都用于医药知识和相关学科的广搜博采上了。他闭门读书达10年之久，因此，对史学、哲学、文字学、训诂学等，造诣甚深，尤其对药物名称、药性、药效、炮炙、药物资源，均有着深入而广泛研究。
他在进行深入药物研究后，又走出读书室，躬身实践，足迹遍及湖北、湖南、广东、河北、河南、江西、安徽、江苏等省。有关谷、菜、瓜、果类药物问题，就去向农夫学习；有关各种鱼、鳞、介类药物问题，就去向渔夫请教；有关矿石类药物问题，就去向手工业工人、采矿者询问；有关蛇类药物、兽类药物问题，他就去向捕蛇人、猎人调查。数十年如一日，直至生命最后一息。
他治学态度严谨，除了深入实地进行调查核实外，还做了不少临床药理实验、动物解剖和比较解剖等。他为了丰富著作，不但对前人之本草广收博采，还对当时用药经验进行总结。同时，他还对国外传入以及少数民族地区的医疗用药经验进行整理。因此，他的《本草纲目》记述了许多由亚、欧、非国家和地区传入的药物。他使我国药用植物等新增加374种，达到1892种，这一成就在我国药物学史上可以说是绝无仅有的。
他治学思想比较进步，他不迷信古人，敢于“发现前人未到之处”，因此，他在《本草纲目》的每一种药物之下，几乎都列有正误一条，就是改正前人错误的内容。在这些正误中，凝集着他一生的研究心得，无论是古人还是当时人，也不论是经典著作还是一般著作，只要他发现其中的任何错误，都给予批评指正，从不回避矛盾。
可贵的是，李时珍所作的结论，不论是正名、产地、药性、气味功效和采集、加工，其纠正、辨误大多是言之有理，持之有故，而且符合科学道理。他的正误提高了我国药物学的研究水平，有着明显的创造性，也说明他的自然科学知识渊博，鉴别能力高超。
他治学态度严谨，知之为知，不知为不知，凡经研究者则力陈己见，所未能考察者则存疑待考，不作妄断。所以，他对许多未能深知的问题，则用“未审然否”、“也无所询证，姑附于此，以俟博识”加以说明。
这种科学态度和实事求是的精神非常难能可贵，他对后人寄托的厚望和笃信，是给予后世医者有力的鞭策和鼓励。他对发展我国药物学方面所作的卓越贡献是有口皆碑的。其实，他在医疗方面，发展切脉诊断方面，都有着出色的成就。由于他的医术高明，曾被召入太医院为皇室治病。
他医疗思想活跃，不但重视传统的理法方药理论，还很尊重金元四大家的医学争鸣论述。他推崇张元素、李东垣的医疗思想，而且强调民间医疗经验的总结。他将自己收集到的11096个单方、秘方、验方，各一一附录于各该药物之下并予以论述，这也是他的一大创举。
他研究中药学数十年，参考各种图书800多种，撰成《本草纲目》52卷，集明代药物学之大成，撰成于1578年，并得到当时著名文学家、南京刑部尚书王世贞作序，于1590年在南京刊行，即世之谓金陵版。
《本草纲目》以其继往开来的卓越成就迅即为医药学界赞赏推崇，金陵初刊后不到7年，就在江西刊刻了第二版。《本草纲目》52卷共收载药物1892种，绘制药物图1109幅，附方11096首。所收药物以其天然来源及属性为纲，分为16部；在同一部下，则以相近之类别为目，更分为60个类目，条分缕析，一目了然。他的药物分类法在前人基础上作出了创造性贡献，有着相当高的科学价值。例如其所收的1094种植物药，是根据其根、茎、叶、花、果的特点，及其性味、形态、生长环境、习性与人类生活的关系等因素，加以综合分析、归纳比较进行区分的。
他的动物药分类法尤其具有较高的科学价值。书中把444种动物药分成虫、鳞、介、禽、兽、人等6部。其中虫部所记述者相当于无脊椎动物；鳞部所记述者相当于鱼类；介部所记述者有一部分爬行类和两栖类动物；禽部所记述者则相当于鸟类；兽部所记述者系指哺乳类动物；人部是指人类。
《本草纲目》出版后，在国内广泛而深远的影响确是医药学著作罕见者之一，“士大夫家有其书”并非过誉。与此同时，随着该书之东渡和西传，在国外影响之大，可能是我国医药著作中之仅有者。
《本草纲目》所述内容实用，涉及知识广博，不仅对中国古人的饮食养疗产生了很大影响，而且对现代医学、现代饮食学、现代养生学、现代保健品的开发，也发挥着重大的作用。
因此，本书在参考了多种版本的《本草纲目》基础上，以面向大众、经济实用为目的，以尽可能展示原著的全貌和完整为前提，并适当地删去了一些怪异难得的品物和一些缺乏科学性的医方，以利于读者更好地掌握日常饮食养疗的知识，以便读者更好地结合实际生活进行参照学习运用，真正获得保健养生的幸福生活。