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他夜间到姜家庄门前时，却没见着祝筠踪影。裴明淮放声道：“喂，你在哪里？还不出来！”
只听衣袂声响，祝筠已落在他面前。原来他是藏身在那牌坊之后，牌坊有数丈高，裴明淮一时也未想到他会隐身其后。祝筠脸上却戴了人皮面具，裴明淮叹气道：“你还是不肯以真面目示人。”
“我已退让一步，你说我扮的那脸你看着难受，我便戴了面具，你还要怎的？”祝筠微愠道，“你不喜欢，我们各走各的便是。谁又愿意与你一道了？”
“得了得了，”裴明淮道，“别我说一句，你说十句的。走罢，我们进去。”
这已是他二探姜家庄。裴明淮手在那狴犴上一按，纵身跃起，摘了一盏贴着大红“姜”字的杏黄灯笼。“走罢。”
才走了几步，祝筠便道：“你可认得路？”
裴明淮一呆，道：“我对五行之数只知皮毛，自然不知。若是知道，昨晚定然会冒险进去了。”说到此处，他心中一动，还未来得及细想，只听祝筠又道，“那若我不来，你今夜岂不是要陷在这里？”
裴明淮道：“看样子，你是个中高手了。”
“论武功，江湖上高手众多，我也不敢自吹自擂。但若论奇门之术，能胜得了我的，恐怕还没几个。”祝筠笑道，“姜家这宅子虽奇，但对我也不在话下，否则，我又怎敢前来？”
他一面说，一面往前走。这姜家花木极多，修剪整齐，但今日看来，残花遍地，月色下尤觉凄清。只听祝筠道：“也不过是个花阵罢了，虽然奥妙，但也不是不可解……”一语未尽，祝筠陡然顿住，连脚步都停了。
裴明淮原本跟在他身后，此时见祝筠情状，知道不妙，纵身上前，也不由得低呼了一声。只见一丛粉色芙蓉之下，倒着一个女子。
“姚碧？！”
裴明淮便伸手想去扶起姚碧尸身，只听祝筠喝道：“不要动她！”但他这一声叫得略晚了些，裴明淮手已触到姚碧背部。裴明淮顿觉仿佛是触到一截行将碎裂的枯木，只听喀喀之声不绝于耳，她裹在湖色缎衫里的身子，竟然像是一块被震碎了的石块一般裂开！
裴明淮像是被烧着了一般，连忙缩回手来。祝筠越过他走上前来，手中竹箫一挑，那箫上定然藏着利刃，姚碧湖色衫子被划破，裴明淮见着她的背，也不禁“啊”了一声。
姚碧的皮肤看上去坚硬发光，祝筠竹箫击上之时，竟有金铁交鸣之声，但一击之下，便纷纷碎裂。
“她……不是姚碧吗？为何会变成这般模样？……”裴明淮喃喃道。
“你还真是孤陋寡闻，这是桃花姬的毒！”祝筠冷冷道，“人死之后，皮肤碎如朽木，昔日江湖上，谁见了她不闻风丧胆！这女子纵横江湖多年，掀起多少血雨腥风，出了名的心狠手辣，却隐居在此？这凤仪山，究竟有什么吸引她的？”
月华溶溶，花木扶疏，一朵朵的淡色芙蓉残瓣，自枝上飘到姚碧的湖色衫子上。但她的浑身上下的皮肤，却在月光下反射光泽，便如擦得发亮的铜器一般。裴明淮注视着她，道：“她为何会中自己的毒？”
祝筠皱眉摇头，道：“走，去看看。”
裴明淮并不识路，只得随他前去。一路上，只见尸体遍地，约莫也有百十具之多，正如洪响所言，这姜家庄已成了一座鬼庄，再非人间所有。
“这是我那天见到的，你看。”裴明淮突道，他走到一块假山石旁，扶起一具女尸。那尸体正是那夜被他挑出了眼珠的谢晴，谢晴的眼眶有一个空洞，似乎正在瞪着裴明淮，却并不见血迹。
“有什么好看的？”祝筠怒道，他这股气来得莫名其妙，裴明淮还未回话，祝筠已一掌挥来，裴明淮急忙闪身避开，祝筠这一掌却不是对他而来的。他一记劈空掌拂来，谢晴的尸身顿时像是被炸过的石块，全身碎裂，纷纷坠地。
裴明淮叫道：“你这是干什么？”
祝筠不语，过了半日，森然道：“我要找的，不是这些废物。”
裴明淮看了他半晌，方道：“你究竟为何而来？”
祝筠不答。裴明淮又道：“死了便死了，碎了便碎了，你在这里恼怒，又于事何益？”
“你懂什么！”祝筠怒道，“九宫会凡领命而无功而返，若没个缘由，不是那么容易能复命的！”
裴明淮问道：“你究竟要找的是什么人？”
祝筠已冷静下来，无声地叹息一声，终于缓缓道：“一个故人。”
说罢这句话，他又道：“你是说，姜亮也死在这里？”
裴明淮道：“洪响是这般说的，我也想去看上一看。”
祝筠问道：“那你可知道姜亮住在何处？”
“那边。”裴明淮伸手一指。祝筠也不言语，便往他手指的方向而去。
一路上，二人见到尸体众多，大都是如碧玉一般被折断颈骨而死，也有的是被重物击碎头颅而亡。那些活尸，却也都倒在地上，身体如碎了的蜡壳一般纷纷裂开，煞是骇人。
裴明淮一眼看到，两眼蒙着白布的邓豪，脖子折断，倒在路侧，不由得叹了一口气。
到得姜亮房外，便闻着一股酒气。裴明淮道：“看来洪响所言无虚，这姜亮是喝得太多了。”
祝筠显然颇恶那酒气，一言不发。进到房内，果然见着姜亮死在榻上，脸上扭曲，满是恐惧震惊。他的肋骨尽碎，倒像是被重石在胸膛上压过的一般。那张大红缎面的喜贴，就落在他的身边，鲜红如血，妖异无比。
祝筠并不言声，一拂袖走了出去。裴明淮追了上去，道：“怎么，要走了？你可别把我一个人丢在这里，我就得在这里转圈子了。”
祝筠冷冷道：“我倒想，就怕你跟定了我，甩也甩不开。我怎么到哪里，都会遇上你？”
裴明淮无言，只苦笑道：“明明是我到哪里，都遇上你，你怎么全怪我头上了？”
见祝筠不语，裴明淮又道：“你到这里究竟是干什么的，就说说何妨？只当是我们聊天罢了。”
“……我说了，你可得帮我。”祝筠沉默半日，终于说了一句。
裴明淮奇道：“你也会说这话？”见祝筠瞪他，忙道，“帮，帮，你都出口了，我必定全力助你，决不推辞。”
祝筠似笑非笑地道：“若是要你做不仁不义之事呢？”
裴明淮也笑道：“你如此聪明之人，又怎会难为我？”
祝筠叹了一口气。“我如今告诉你的，是九宫会的秘密。你千万不能再透露给第三人知晓。”
裴明淮笑道：“泄了九宫会的密，是何种刑罚？”
祝筠淡淡地道：“千刀万剐，你满意了吗？”
裴明淮道：“那你还敢告诉我？”
“我若无功而返，不死也得少半条命。”祝筠道，“我还不如赌上一赌，赌你的嘴还算紧。你裴家三公子，大富大贵，也不见得会多管江湖草莽的事吧？更何况，你还欠我一个人情呢。”
裴明淮道：“行了行了，你说便是。”
祝筠缓缓道：“你已经猜到，我是月奇。你也知道，九宫会的星奇，是个女子。”
裴明淮道：“传闻如此，难道有错？”
“无错。”祝筠道，“星奇向来便是女子。只不过……”他又犹豫了半日，方道，“上一位星奇，已于多年前叛出九宫会，从此不知所踪。”
裴明淮奇道：“九宫会不追究叛徒？”
祝筠摇头道：“不能，但那位星奇，乃是九宫会尊主的夫人，与尊主一同建了九宫会，自当别论。”
裴明淮“啊”了一声。祝筠又道：“她离开九宫会时，带走了一些东西。这些东西，我这一回，一定要找到。”
裴明淮沉吟。“都过了这么多年了，却要来找？”他也知道这个问题，祝筠是绝然不会答的，又问，“你为何会找到这里来？”
祝筠叹了口气，道：“她自离开九宫会后，便销声匿迹，再无一丝音信。直到最近，我才得知，她有可能隐居在此。我甚至怀疑鬼王便是她，以鬼王之名让周围众百姓退避三舍，轻易不肯上凤仪山……”
裴明淮怔了半日，道：“你看不出鬼王是男是女？”
“只闻其声，未见其人。声音以内力送出，哪里知道原来是什么样。”祝筠道，“昔日星霜仙子与其夫反目，我实在不知道她如今是个什么情状，若我轻易披露身份，她却又不欲人知晓她的下落，出手杀我，那可不妙了。”
裴明淮道：“星霜仙子？那不是个江湖传言吗？”
祝筠道：“实有其人。据说容色绝丽，如星如月。但她脾气古怪，说要杀人，便要杀人，惹着了她，不管你甚么人，都是一个死字。她武功奇高，我可不认为自己是她对手。”
裴明淮道：“算一算，这星霜仙子到如今，也得快七十岁了吧？”
祝筠笑道：“红颜易老，再是绝色美人，也一般的会老。”
裴明淮道：“我倒真想一睹她年轻时的风采。”
祝筠一哂道：“裴兄，你想多了。再绝色的美人，到了这年纪……”
裴明淮沉吟道：“你是说，这星霜仙子这么多年，一直住在凤仪山上？”
“照我看来，她在十几年前，一定练功出了岔子，所以才会出现鬼嫁娘的事。” 祝筠道。
裴明淮听他如此说，失声道：“是她练功，需要年轻女子？她到底练的是什么功？”
祝筠缓缓摇头，道：“不是练功需要，而是她不知怎的练岔了。那原是一种如今已然失传的内功心法。若是练成，威力极大，但也十分危险……”
裴明淮叫道：“御寇诀？！”
祝筠微微一震，道：“裴兄，你也知道？”
裴明淮道：“可那是九宫会的镇教之宝。星霜仙子就练了这个？”
祝筠盯了他一眼，道：“裴兄，看不出来，你这般皇亲贵胄，对江湖上的旧事，还真是清楚。恕我多问一句，你师承何处？”
裴明淮干笑一声，道：“家师有严命，不能说出他姓名。”
祝筠微笑道：“裴兄不说，我也看得出来，你练的是道家的正宗内功，而且必是从小就开始练的。与大代皇族有如此深的渊源的道家高人，也就那么一位。”
裴明淮笑笑不语，祝筠也不再追问，又道：“听说练那御寇诀，十分艰险，而且并无止境。一旦出了岔子……便是气血倒逆，筋脉尽碎。你可知为何当年星霜仙子与她丈夫反目，离开九宫会？”
裴明淮道：“难道是星霜仙子要练这功夫，她夫君不让她练？”
祝筠笑道：“正是，裴兄一猜便中，果然聪明人。”
裴明淮问道：“你多次见过鬼王，为何不问？”
祝筠笑道：“不算多次，就两三次。我本待再多看些时日，却发生了这等事。我十分怀疑，星霜仙子便是鬼王。我甚至怀疑，姜家八卦塔中，空着那个位置，便是她的。我也怀疑，姜优的武功，便是她所授。”
裴明淮道：“你没问过姜优？”
祝筠叹道，“我极之忌惮姜优，又未带常用的兵刃，毫无把握能跟她交手而全身而退，要从她口中知道什么，更是别想，她可是老成得很。”
裴明淮沉吟道：“照这么说，我看姜优上山，是去找这个星霜仙子了。看来，我不必操心姜优了，她应该无恙。不过，凤仪山是必得搜的，你明日一同去如何？我在山上等你。你只是应命而来，对姜家之事，你就一点也不关心了？”
祝筠微笑道：“我脸上戴着这东西，会吓着人的。”
“那晚我在凤仪山见到你，真是鬼王找你上山的？”裴明淮问。
“我没骗你。”祝筠道，“确实是鬼王要我上山的。我便也装作不懂武功，任鬼使带上凤仪山。但我不敢轻举妄动，始终未能一窥鬼王真面目。他始终隐于绣帘之后，头戴鬼面，我实在是什么都不曾见到。”
裴明淮摇头道：“我不相信，你好奇心这么重的人，去了好几次，居然毫无作为？”
他说到此处，忽然右手伸住，一掌拍向祝筠的面门。祝筠吃了一惊，举箫去格，裴明淮变掌为抓，仍旧去抓他脸上面具。祝筠侧头让过，怒道：“姓裴的，你好奇心也未必太大了！我长什么模样，与你何干？”
裴明淮连接两下出手都未见功，又不能真下杀手，只得笑嘻嘻地收回了手。“确实无干，只是见你一直不肯以真面目示人，心痒难搔罢了。”
祝筠怒瞪他一眼，骂道：“无聊！”一扬手，竹箫上的利刃已弹了出来。裴明淮也不敢再造次，问道：“明天来不来？”
祝筠再不答话，往外便走。裴明淮只得跟上，一出了姜家庄的大门，便不见祝筠的影子了。
裴明淮喃喃地道：“走得还真快。”
次日清晨，裴明淮便上了凤仪山。官兵从他处另调，当地人人知凤仪山异处，就算有命在身也未必敢上。此时天方蒙蒙亮，山间雾气蒸腾，翠色笼烟，无数异草琼花，若不说这是一处鬼山，倒真是个清幽胜地。
洪响跟在裴明淮身边，肩上扛了一柄金背大砍刀，敢情就是他常用的兵器。他头晚大约是喝多了，此时一说话仍是满嘴酒气，裴明淮只得躲着他走。“裴公子，我已经很久没来这里了，这地方，以前是个好地方，现在……”
裴明淮笑道：“天色已明，不必担心迷路了。洪大哥，让人搜山吧，发现任何蛛丝马迹，都向我回报。”
洪响带人离去，裴明淮朝身旁一株老树望了一眼，道：“下来吧，人我都支走了。”
衣袂声响，祝筠已站在他面前。裴明淮一见他脸上那个人皮面具便叹气，祝筠冷冷地道：“我已如约前来，你还要怎的？”
裴明淮苦笑道：“不怎的，走吧，去鬼王的住处。”
鬼王所居的洞穴仍如那日一般，奇藤异果，苍翠娇红。走了进去，里面陈设与前夜一般无二。裴明淮的目光又停留在那个玻璃杯子上，祝筠道：“你为何对这个杯子特别留意？”
裴明淮笑笑不语，见竹帘后座椅扶手右首处有个圆球，磨挲得光洁无比，便伸手握住圆球，笑道：“那鬼王便是坐在这里听你弹琴的？”
祝筠淡淡地道：“你把那圆球向右转三下，记得，第三下转到尽头，立即在圆球上运力拍一下，力一定要用足。”
裴明淮依言而行，只听见格格声响，座后石壁上垂着的碧色帘幕竟缓缓移开，露出一个大洞。裴明淮问道：“你一直知道这机关消息？”
祝筠道：“那么明显，就放在你面前，傻子都能看到了。”
裴明淮无话可说，当下二人举步进去，裴明淮一楞，里面竟然别有洞天。这山洞极深，按天然地势修成了一进又一进的屋舍，陈设精雅，外面一间是打坐的静室，角落放了一只青玉香炉。里室设有床幔妆台，裴明淮拿了一个妆盒，里面的香粉还剩了大半盒。
裴明淮道：“看来确有一个女子住在这里。”
祝筠已走至里面，道：“这里药物极多，看来是她炼药的地方。”
裴明淮看了那一屋子的柜子，鼻端闻的都是药香，叹了口气，道：“要练她这功夫，也真不容易。”
祝筠忽然咦了一声，伸手在柜子上连击三下。“后面是空的。”
裴明淮道：“里面还有？”
祝筠游目四顾，伸指弹向墙角。他已经使上了内力，三下之后，裴明淮只见柜子缓缓移开，露出了一个黑黝黝的大洞。
祝筠一皱眉，道：“好难闻的味道。”
裴明淮的脸色也沉了下来。那是一股极阴冷的秽气，夹杂着腐臭之气。裴明淮低声对祝筠道：“小心些。”
祝筠见他脸色郑重，便道：“怎么了？”
“……不好说。”裴明淮已拔剑出鞘，只听一声龙吟，寒光一闪，映得祝筠一张脸也冷如朗月。祝筠脱口而出：“好剑！”
裴明淮回头看他，道：“你也爱剑？”
祝筠两眼仍不离那宝剑，一笑道：“就算是再不懂行的人，也知道你这把剑是好剑。裴兄此剑，七彩宝珠、九华美玉镶饰，剑身澄如秋水，想来便是传说中的赤霄了？”顿了顿又道，“传说此剑乃被朝廷收罗，阁下是从何处得来？”
裴明淮笑道：“难道你以为我是从皇宫宝库里盗来的不成？”
二人沿着那山洞曲曲弯弯行了片刻，裴明淮忽然停住了脚。他脚下踩着了一件软绵绵的物事，举起火折低头一看，地上却是一具女尸。
那女尸面容已然腐烂，蛆虫蠕动，在她鼻孔耳间爬来爬去。可怖的是，这女尸竟然身穿新娘服饰，衣料倒是上好的，全未褪色。
他忽觉壁角有莹光闪动，幽绿惨白。裴明淮心中一动，转头看去。洞中漆黑，惟见壁角丝垂翠缕，青白相呈。裴明淮失声道：“优昙钵罗？！”
《妙法莲华经》云：佛告舍利弗，如是妙法，诸佛如来，时乃说之，如优昙钵华，时一现耳。
裴明淮并非初次见此花。让他诧异的是，这优昙钵罗竟生在如此黑暗污秽之地，丝丝缕缕，幽光闪烁，看来实非佛家仙花，遍布鬼魅之气。