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第四篇 行商

行商:……长久以来,行商一直是基地政治霸权的先锋部队,在银河外缘辽阔的星域间,他们不断向外扩张,通常数个月甚至数年才往返端点星一次。行商驾驶的太空船,大多是自己用旧货拼凑、修理或改装而成。他们德行不算高尚,而且个个胆大包天……

他们利用这些资源所建立的势力,比四王国的假宗教专制体制还要巩固……

这些坚强而又孤独的行商,流传下来的传说轶事不可计数。他们都半认真、半戏谑地,以哈定的一句警语当座右铭:“不要让道德观阻止你做正确的事!”有关行商的传说,到底何者为真、何者为伪,如今已经难以分辨。可以确定的是,难免有夸大不实之处……

——《银河百科全书》

01

利玛·彭耶慈接到呼叫讯号的时候,全身正沾满肥皂泡沫。这证明即使在黑暗荒凉的银河外缘太空,“长距离通讯与淋浴总有不解之缘”的老生常谈一样成立。

幸好这种个体户太空商船并未被商品占满,浴室部分还算非常宽敞舒适;在二英尺乘四英尺的小空间里,备有热水淋浴设备。这里离驾驶座的控制台大约十英尺,所以彭耶慈能清楚听见收讯器“咔嗒咔嗒”的声响。

他带着肥皂泡沫和一声咆哮,快步走出来调整通话仪。三小时后,另一艘太空商船驶近并横靠在旁边。然后,一个面带微笑的年轻人,从两船之间的空气甬道中走了过来。

彭耶慈连忙把最好的一张椅子推过去,自己则坐在驾驶座的转椅上。

“戈姆,你在干什么?”他不高兴地问,“难道你从基地一路追我追到这里?”

列斯·戈姆拿出一支香烟,坚定地摇了摇头。“我?绝不可能。我只是倒霉,刚好在这个邮件寄到葛里普特四号的次日,降落到那颗行星。所以他们派我追上来,把邮件交给你。”

戈姆递给彭耶慈一个发亮的小球体,然后又说:“这是机密文件,超级机密。我想就是这个缘故,所以不能用次乙太或其他方法传递。至少,这是一个私人信囊,除了你自己,谁都打不开。”

彭耶慈望着这个小球,露出不悦的表情。“我看得出来。我也知道,这种邮件向来报忧不报喜。”

小球在他手中开启,然后薄薄的透明胶带硬邦邦地展开。彭耶慈的眼睛迅速扫过上面的文字,因为等到最后一部分出现时,前面的胶带已经变色变皱了。而在一分半钟之内,胶带全部变成黑色,并分解成无数的分子散落一地。

彭耶慈故意喃喃抱怨:“唉,银河啊!”

列斯·戈姆轻声问道:“我能帮什么忙吗?还是真的那么机密,不能告诉我?”

“告诉你也无妨,反正你是公会的一分子。我必须去阿斯康一趟。”

“去那个地方?为什么?”

“那里有一名行商遭到逮捕,可是这件事不能对别人说。”

戈姆的神情转趋愤怒。“遭到逮捕!那是违反公约的。”

“干涉内政同样违反公约。”

“哦,那家伙犯了这条罪吗?”戈姆想了想又说:“那名行商是谁?我认识他吗?”

“不!”彭耶慈以严厉的口吻回答,戈姆知道其中另有隐情,便识趣地不再追问。

彭耶慈站起来,以忧郁的眼光盯着显像板。对着形成银河主体的朦胧透镜状部分,他低声而坚定地说了几句话,随即又提高嗓门说:“真他妈的一团糟!我的销售业绩已经落后了。”

戈姆像是忽然想到什么。“嘿,老友,阿斯康是个贸易闭锁区域。”

“是啊,在阿斯康,你连一支削铅笔刀都卖不出去,他们不会购买任何核能装置。我还有那么多存货,派我去那里简直就是谋杀。”

“无法推卸吗?”

彭耶慈心不在焉地摇了摇头。“我认识那个被捕的家伙,对朋友总不能见死不救。不然怎么办?我活在银河圣灵的怀抱中,它指示我去任何地方,我都得欣然接受。”

戈姆茫然地说:“啊?”

彭耶慈望着他,干笑了一声。“我忘了。你从来没有读过《圣灵全书》吧?”

“我连听都没听过。”戈姆简单地回答。

“如果你受过宗教训练,就一定会了解。”

“宗教训练?你是说教士培训吗?”戈姆大为吃惊。

“恐怕就是如此,这是我绝不愿公开的秘密和耻辱。当初师父们认为我太难管教,就将我逐出教门,我这才有机会接受基地的普通教育。喔,我得赶紧出发了,你今年的销售业绩如何?”

戈姆捻熄香烟,再把帽子戴正。“现在只剩最后一批货,我一定能卖完。”

“幸运的家伙。”彭耶慈以沮丧的语气说。而在列斯·戈姆离去后,彭耶慈继续陷入沉思,一动不动达数分钟之久。

原来艾斯克·哥罗夫在阿斯康——而且关在牢里!

那可真糟糕!事实上,比表面的情况还糟得多。刚才,为了打发戈姆这个好奇心强烈的年轻人,彭耶慈只告诉他一点含糊的梗概,并且故意说得很轻松。可是即将面对的真实情况,却完全不是那么回事。

因为行商长艾斯克·哥罗夫其实根本不是行商,他真正的身份是基地的间谍。这件事只有少数几人知晓内情,而利玛·彭耶慈刚好是其中之一。

02

两个星期过去了,也白白浪费了!

航行到阿斯康就花了一个星期。当他抵达阿斯康最外围的边界时,警戒战舰就出现了,并且一起涌过来拦截他的太空船。不论他们用的是什么侦察系统,反正十分有效。

那些战舰缓缓挨近彭耶慈的太空船,却不发任何讯号,只是保持着安全距离,并且强迫他转向,朝阿斯康的中心太阳飞去。

其实彭耶慈轻易就能解决那些小战舰,因为它们都是当年银河帝国的陈旧遗物——而且根本不是战舰,只是高速太空游艇,并没有配备核武器,外形则是十分华丽却不堪一击的椭圆体。然而艾斯克·哥罗夫落在他们手中,他是绝对不能牺牲的重要人物。这一点,阿斯康人一定很明白。

然后又过了一个星期——在这一周内,彭耶慈花了很大的力气,拜会了许许多多的官员。这些多如牛毛的大小官吏,是阿斯康大公与外界的屏障。彭耶慈必须逐个巴结、奉承、疏通,让每一位都得到些令人想到就作呕的甜头,然后他们才肯施舍龙飞凤舞的签名,让他能接洽到更高一级的官员。

彭耶慈第一次发觉,他的行商证明文件毫无用处。

如今,终于来到最后一关,只要再跨过警卫森严的镀金滑门,他就可以见到那位大公了——而这已经是两个星期以后的事。

此时,哥罗夫仍旧是阶下囚,而彭耶慈的货物还堆在船舱里,就快开始生锈了。

大公个子矮小,头发稀疏,脸上布满皱纹。由于颈际围着巨大光润的毛皮领,身子好像被压得不能动弹。

大公向两侧做个手势,成队的武装卫士立刻退开几步,让出一条路来。彭耶慈就顺着那条通道,大步朝这位统治者走去。

“别说话。”大公先声夺人,彭耶慈只好把刚张开的嘴闭起来。

“这就对了。”这位阿斯康的统治者显得轻松了许多,“我受不了无用的废话,威胁和奉承对我也都没用,这里也不准备让任何受委屈的人喊冤。我不知道警告过你们这些浪人多少次,阿斯康任何一个角落都不需要你们那些邪门的机器。”

“大公,”彭耶慈轻声地说,“我并不打算替那位行商辩解。对于不欢迎行商的地方,我们绝对不会硬闯。只是银河实在太大了,稍有疏忽就会误入边境,这种事以前也发生过。这次的事件,只是一场令人遗憾的误会。”

“令人遗憾?的确如此。”大公尖声道,“至于是不是误会呢?在那个亵渎圣灵的恶棍被捕两小时后,你们在葛里普特四号上的人就不断请求,希望能和我交涉。他们多次提醒我,说会有人亲自前来。这似乎是个相当有计划的救援行动,很像是你们早就有预谋——这实在不像单纯的误会,姑且不论是否令人遗憾。”

阿斯康大公露出轻蔑的眼神,又急速说下去:“你们这些行商,总是像疯狂的小蝴蝶那样,从一个世界飞到另一个世界。甚至疯狂到以为能任意降落在这个星系的中心、阿斯康的最大世界,还狡辩说是不小心误入边境。得了吧,当然不是那么回事。”

彭耶慈心头一凛,但是并没表现出来。他仍旧顽固地说:“如果他故意试图在此进行贸易,大公,那他就太不聪明了,而且也违反了我们公会的严格规定。”

“不聪明,没错。”阿斯康大公随口说道,“所以,你的同伴极可能付出生命作为代价。”

彭耶慈感到胃部抽搐了一下,看来对方绝非优柔寡断之辈。他只好说:“大公,死亡是绝对无法挽回的憾事,一定有别的替代方案吧?”

停顿一会儿之后,大公才慎重地答道:“听说基地很富裕。”

“富裕?的确如此。但我们的财富都是你们不要的,我们的核能货品价值……”

“你们的货品没有祖先的祝福,根本一文不值。那些货品都是我们祖先所禁止的,所以不但邪恶,而且受到诅咒。”这句话充满抑扬顿挫,分明是打过腹稿的。

大公垂下眼睑,又意味深长地问:“你们就没有别的值钱东西?”

这位行商却会不过意来。“我不明白,您到底想要什么?”

阿斯康大公摊开双手说:“你是在要求我和你主客易位,自己告诉你我想要什么,我可不打算这么做。你的伙伴,照阿斯康的法规,似乎要以冒渎神圣罪来惩治,也就是以毒气处死。我们绝对公正,任何人犯了这条罪,处罚都是一样的。不会由于他是穷困的农夫而加重,也不会因为我是大公而减轻。”

彭耶慈无奈地轻声问:“大公,您能允许我和犯人见一面吗?”

大公冷冷地回答道:“根据阿斯康的律法,死刑犯不准和他人有所接触。”

彭耶慈心中紧张到了极点。“大公,我请求您,当他的肉体面临死亡之际,对他的灵魂施舍一点慈悲吧。在他的生命受到威胁这段期间,从来没有得到精神上的慰藉。如今,他甚至要在毫无心理准备的情况下,就要回到主宰一切的圣灵怀中。”

大公以怀疑的语气缓缓问道:“你是个‘灵魂守护者’吗?”

彭耶慈谦卑地低下头去。“我的确受过这样的训练。在浩淼虚空的太空中流浪的行商们,他们将一生投注于商业和世俗的追求,所以需要有我们这种人,来照顾他们的性灵生活。”

阿斯康的统治者咬着下唇沉思了一会儿。“在灵魂归于祖灵怀抱之前,人人都应该做好准备。只是我怎么也想不到,你们这些行商居然也这么虔诚。”

03

当利玛·彭耶慈从厚重的牢门进来时,躺在床上的艾斯克·哥罗夫立刻惊醒,并睁开一只眼睛。接着牢门重新关上,发出一声轰然巨响,此时哥罗夫已经站了起来。

“彭耶慈!是他们派你来的?”

“纯粹是偶然,”彭耶慈以苦涩的口吻说,“或者是我自己身上的恶魔在作祟。第一,你在阿斯康惹了麻烦;第二,贸易局知道我的经商路线,而你出事的时候,我正在离此地五十秒差距的星系;第三,贸易局也知道我们以前曾经共事。光是这一点,我就无法推卸责任,对不对?由这几点看来,答案就呼之欲出了。”

“小心点,”哥罗夫紧张地说,“隔墙有耳。你有没有带电磁场扭曲器?”

彭耶慈指了指戴在腕上的手镯,哥罗夫这才放心。

然后彭耶慈环顾四周。这个单人牢房虽然没有什么家具,但是非常宽敞,而且照明设备充足,也没有令人不快的气味。所以他说:“不错嘛,他们对你相当友善。”

哥罗夫不理会,只是问道:“听着,你是怎么进来的?我被关禁闭快有两个星期了。”

“那就是自从我来到这里以后,嗯?这没什么,我只是摸到了大公那个老家伙的弱点,他听得进去虔诚的言语。我试着从这方面下手,结果就成功了。所以,我现在的身份是你的灵魂守护者。像他这种所谓虔诚的人都有一个共同点:为了自己的利益,他会毫不犹豫地割断你的喉咙,但是,他却不敢危害你那不切实际、虚无飘渺的灵魂。这不过是经验心理学的常识罢了。身为一名行商,无论什么学问都得懂一点。”

哥罗夫露出挖苦的微笑。“此外,你还在灵学院待过。你实在不错,彭耶慈,我很高兴他们派你来。可是那个大公绝对不会单单关心我的灵魂,他提到赎金问题没有?”

彭耶慈眯起了双眼。“他暗示过——不过很技巧,他还威胁说要用毒气处死你。我小心翼翼避开这个问题,因为很可能是个陷阱。所以你认为这是勒索吗?他到底要什么?”

“黄金。”

“黄金!”彭耶慈皱起眉头,“他要这种金属?为什么?”

“那是他们的交易媒介。”

“是吗?我要到哪里去找黄金呢?”

“到你能去的任何地方。注意听我说,这点最要紧,只要让大公闻到黄金的味道,我就一定能毫发无伤。不管他要多少,都请你答应他。必要的话,请你回基地去拿。在我获释之后,他们会护送我们离开这个星系,然后我们就分手。”

彭耶慈不以为然地盯着对方。“然后你要回来再试一次?”

“我的任务就是要把核能用品推销给阿斯康人。”

“你折返不到一个秒差距,就会再度被捕,我想你应该心里有数。”

“我没有数。”哥罗夫说,“即使我真的心里有数,也不会有任何不同。”

“第二次你就死定了。”

哥罗夫只是耸耸肩。

彭耶慈又轻声说:“如果我得跟那个大公再度谈判,我要了解整件事的来龙去脉。目前为止,我好像瞎子摸象一样。只说了几句温和委婉的话,就令大公大为光火。”

“事情很简单,”哥罗夫说,“为了增进基地在银河外缘的安全,唯一的办法就是建立由宗教控制的商业帝国。我们仍然无力强制实施政治控制。也只有仰赖这个办法,我们才能控制四王国。”

彭耶慈点点头。“这点我了解。同时我也知道,不肯接受核能装置的星系,就绝不会在我们的宗教控制之下……”

“对,因此会成为引发独立和敌对的焦点。”

“好吧,那我知道了。”彭耶慈说,“理论上的讨论到此为止。现在请告诉我,究竟是什么在阻挡我们的买卖?是宗教吗?大公也曾经稍加暗示。”

“那是一种祖先崇拜。根据他们的传说,在过去有个邪恶的世代,是一群良善而德行崇高的英雄祖先救了他们。这种传说是对上个世纪无政府状态的曲解,而帝国的军队就是那时被赶走的,独立的政府也是那时所建立的。因此他们总是将先进的科学,尤其是核能,和记忆中恐怖的帝政混为一谈。”

“是这样的吗?可是他们有精良的小型太空船,我在两秒差距之外,就被他们轻而易举盯上了。我觉得那些太空船好像有核动力。”

哥罗夫耸耸肩。“那些太空船无疑是帝国时代的遗物,的确可能具有核能发动机。原有的东西,他们都乐于接收。问题是他们不想革新,因而内部的经济体系是完全非核的。那正是我们需要改变的状况。”

“你打算怎么办?”

“在关键点上一举突破。简单举个例子,假如我能把配备力场刀锋的削铅笔刀卖给一位贵族,他就会试图修改法律,让他自己能够合法使用。说得露骨一点,也许听来很蠢,但在心理学上是合理的:只要在战略性的地点,实施战略性的销售,就能在宫廷里建立起拥核的派系。”

“他们派你来,原来是为了这个目的。我是专程来这里赎你的,等我离开后,难道你还要继续一试再试?这样不是本末倒置吗?”

“怎么说呢?”哥罗夫谨慎地问。

“我告诉你,”彭耶慈突然生起气来,“你是一名外交官,并不是行商,你假扮行商也一点都不像。这件任务该由货真价实的行商来进行——我的船上还满载着快要生锈的货物,而且看起来,我的销售业绩将无法达成。”

“你的意思是说,你愿意为一件与你无关的事冒生命危险?”哥罗夫笑了笑。

彭耶慈答道:“而你的意思是说,行商都没有爱国心,不会有这种爱国行为?”

“行商是出了名的不爱国,所有的拓荒者都一样。”

“好吧,我承认这一点。我并不是为了拯救基地或类似目的,才在太空中忙碌奔波。我跑码头只是为了赚钱,而这个机会十分难得。如果同时又能帮基地一个忙,那岂不是一举两得?即使是一点点的机会,我都曾经用生命下过注。”

彭耶慈站了起来。哥罗夫也跟着站起来,问道:“你打算怎么办?”

彭耶慈微微一笑。“哥罗夫,其实我也不知道——现在还不知道。不过既然问题的关键是做生意,那么我就是最佳人选。我一向不喜欢自夸,但有件事我可以大言不惭,那就是我每次都能把存货卖完。”

他敲敲门,厚重的牢门立时打开,两名警卫随即走到他身边。

04

“一场表演!”大公绷着脸说。他整个身子藏在毛裘中,枯瘦的手抓着一根充作拐杖的铁棒。

“并呈献黄金,大公。”

“并呈献黄金。”大公漫不经心地附和。

彭耶慈将带来的箱子放下并打开,尽可能表现得信心十足。由于周围充满敌意,令他感到孤独无助,就像他第一年闯荡太空的那种感觉。蓄着胡子的顾问官们围坐成半圆形,都以不友善的眼光瞪着他。其中最显眼的一位,是坐在大公身旁、深受宠信的法尔,他的脸庞瘦削,脸上露出强烈的敌意。彭耶慈曾经见过他一次,当时就把他列为首要敌人,也因此是头号猎物。

大厅外面,则有一小队军队正在待命。如今,彭耶慈与自己的太空船完全隔离,除了计划好的行贿之外,他什么武器也没有,而哥罗夫仍然是他们的人质。

他带来的这个既简陋又怪异的装置,是他花了一周心血做成的。现在他正在作最后的调整,然后他再度祷告,祈望里面的铅衬石英耐得住形变。

“这是什么?”大公问。

彭耶慈一面后退一面说:“这是我自己制造的一个小装置。”

“这点显而易见,但我想知道的不是这个。我是问你,这是不是你们那个世界的妖术道具之一?”

“它的确使用核能,”彭耶慈以严肃的口吻承认,“不过你们任何人都不必接触它,也不必跟它产生任何瓜葛。全程都由我操作,若有什么不祥,就让我一个人自作自受。”

大公如临大敌般挥舞着手上的铁棒,嘴里还念念有词,好像在念诵着祛除不祥的咒语。右边那位瘦削的顾问官法尔探身靠向大公,他的红髭险些刺到大公的耳朵。大公露出厌恶的表情,耸耸肩将他甩开。

“这个邪恶的东西,和能解救你们那位同胞的黄金有什么关系?”

“利用这台机器,”彭耶慈开始解释,同时将手轻轻放在箱子上,抚摸着圆形的侧壁,“我能将您扔进来的铁块,变为成色最好的黄金。人世间只有这种装置,能够让铁——卑贱的铁,大公,就像支撑大公椅子的椅脚,或支撑这座建筑的铁柱——放进去之后,变成闪闪发光、沉甸甸、黄澄澄的纯金。”

彭耶慈觉得自己简直词不达意。平常推销商品,他一向口齿伶俐、能言善道,此刻却笨嘴笨舌,好像中弹的太空货船一样摇摇欲坠。幸亏大公关心的不是他说话的方式,而只是他所说的内容。

“哦?那么这是点金术吗?从前有些愚人自称有这种能力,但是因为冒渎神圣,结果自取其咎。”

“他们有没有成功?”

“没有。”大公显得很幸灾乐祸,“人力制造黄金是一种罪过,本身就带着失败的种籽。这种尝试加上不可避免的失败,就会召来杀身之祸。好,就用我这根试试吧。”他用那根铁棒敲敲地面。

“大公请原谅,我做的这个装置是小型的,您的铁棒实在太长了。”

大公闪烁的小眼睛巡视了一下便停下来。“蓝达,把你的皮带扣给我。快点,如果弄坏了,我会加倍补偿你。”

皮带扣从众人手中传了过来,交给了大公,大公细心地掂了掂它的重量。

“拿去。”说完他就把皮带扣扔到地板上。

彭耶慈捡起皮带扣,用力拉开圆筒,眯起眼睛,仔细将皮带扣放在阳极屏的正中央。以后操作起来一定会更容易,但是第一次绝对不能失败。

那台机器随即发出“噼里啪啦”的刺耳声响,足足持续了十分钟之久,并且飘出少许难闻的臭味。群臣赶紧向后退去,大家都在喃喃抱怨,法尔则又在大公耳旁拼命嘀咕。大公却一直面无表情,而且一动不动。

不久,皮带扣的质地由铁变成了黄金。

彭耶慈把金质皮带扣捧到大公面前,低声说:“大公请看!”但是大公犹豫了一下,然后做手势要他拿开,目光则一直停留在那个转化装置上。

彭耶慈迅速说道:“各位,这是纯金,百分之百的黄金。如果各位想要证明,可以用任何一种物理或化学方法来检验。从每个角度来看,它都和天然黄金无法区分。所有的铁都能如法炮制,即使生锈也没有关系,掺杂了少量其他金属也无妨……”

彭耶慈说这一串话,只是为了打破沉默。他一直摊开手掌展示着皮带扣,只有这个金皮带扣能证明一切。

当大公终于缓缓伸出手时,瘦脸的法尔气急败坏地进言:“大公,这金块的来源不干净。”

彭耶慈立刻反驳道:“大公,烂泥巴里也能长出美丽的玫瑰。您从邻邦买来各式各样的物品,也从来不会过问它们的来源——到底是由列祖列宗祝福过的传统机器生产的,还是什么邪异古怪的仪器制造的。别怕,我并非要将机器送给您,只是献上这块黄金。”

“大公,”法尔说,“对于没有得到您的允许、背着您制造罪恶的异邦人,您不必为他们的罪行负责。可是,这个邪异的冒牌金块是经过您的同意、当着您的面用铁做出来的,假如大公接受了,就是对祖先圣灵的大不敬。”

“但黄金就是黄金,”大公以犹疑的口吻说,“同时,这是用来交换一个犯了重罪的异教徒。法尔,你太吹毛求疵了。”然而大公还是把手缩了回来。

彭耶慈说:“大公是聪明人,请您好好考虑——放走一个异教徒,对祖先不会造成任何损失,另一方面,换来的黄金可以好好装饰祭祀圣灵的宗祠。而且,即使黄金本身真是邪恶的,但是用在这么虔敬的用途上,它的邪恶也就自然而然消失了。”

“奉我祖父遗骨之名,”大公显然相当热衷,发出了尖锐的哈哈笑声,“法尔,你觉得这个年轻人怎么样?他的话很有道理,和我的祖先所说的一样有道理。”

法尔以沮丧的声音答道:“似乎是这样,只要这个道理不为‘邪灵’利用就好。”

“我有办法让你们更安心。”彭耶慈突然说,“请把这块黄金拿去,当作祭品供在你们祖先的圣坛上,同时把我扣留三十天。如果三十天之后,没有任何不祥——没有任何灾厄发生,当然,那就表示祭品被接纳了,还有什么比这更好的办法呢?”

大公站起来,想看看有没有不赞成的人,结果群臣当然一致同意。就连法尔也咬着凌乱的髭角,勉强点了点头。

彭耶慈微微一笑,心中感谢着宗教教育的妙用。

05

又等了一个星期,彭耶慈才获得法尔的接见。他虽然觉得紧张,但已经习惯了这种孤独无助的感觉。而从离开城市开始,直到进入法尔的郊区别墅,一路上都有警卫监视。他根本无法抗议或拒绝,只有顺其自然接受如此的安排。

当法尔不在“元老”群中的时候,反而显得更高大、更年轻。而且由于穿着便服,他今天根本不像一名元老。

法尔突然开口说:“你是一个怪人。”他那一对靠得很近的眼睛,这时似乎正在颤抖。“过去一个星期,特别是这两个小时,你什么都没做,只在暗示说我需要黄金。这简直是多此一举,谁不需要呢?你为何不进一步表明来意?”

“不只黄金而已。”彭耶慈慎重地说,“不单单只是黄金,也不是一两个金币,应该说是黄金背后的一切比较恰当。”

“黄金背后还有什么呢?”法尔追问,还露出一个诡异的笑容,“显然,你并非准备再作一场笨拙的示范。”

“笨拙?”彭耶慈微微皱起眉头。

“嗯,当然。”法尔用下巴轻触着交握的双手,“我不是在挑剔,我能肯定笨拙也是你故意的。那天我如果确定你的用意,可能就会向大公提出警告。假使换成我,我会在太空船上制造黄金,然后直接拿黄金来奉献。这样,就不会因为那场表演而引起敌意。”

“你说得对,”彭耶慈承认,“但我有我的做法。我是为了引起你的注意,才甘冒招惹敌意的危险。”

“真的吗?就这么简单?”法尔毫不掩饰他的幸灾乐祸,“我认为你提议的三十天观察期,大概是为了争取时间,好将我的注意转化为更实在一点的东西。可是,假如有人发现黄金不纯,你要怎么办?”

彭耶慈忍不住耍了个黑色幽默:“最希望黄金纯正的人,会给出这个判断吗?”

法尔抬起头,眯起眼睛看着这个行商,似乎显得又惊又喜。

“说得有道理。现在请告诉我,你为什么要引起我的注意。”

“遵命。我到此地不久之后,就发现几件与你有关,而且对我有利的事。比如说你很年轻——尤其是身为顾问官的一员,你甚至出身于一个新兴的家族。”

“你在批评我的家族?”

“绝对没有,你的祖先既伟大又神圣,任何人都不会否认。但是,却有人说你并不属于‘五大部族’。”

法尔仰靠在椅背上。“关于这些问题,”他并未掩饰心中的恨意,“五大部族已经没落了,就像一个风烛残年、油尽灯枯的老人。如今五大部族的后裔,总共还不到五十人。”

“话虽如此,还是有人说不喜欢让五大部族以外的人担任大公。你那么年轻,又是最受大公宠信的新贵,一定会招来许多强有力的敌人——这也是我听来的。大公已经老了,他一旦去世,就不能再保护你。等到那天来临,必定是你的政敌之一来解释他的‘灵言’。”

法尔露出不悦的神色。“你这个异邦人听到的太多了,这种耳朵应该割掉。”

“这点可以稍后再决定。”

“让我猜猜看,”法尔坐立不安,显得很没有耐心,“你想建议我,利用你的太空船上那些邪恶的小机器,为我自己带来财富和权力,对不对?”

“就算是吧。你为什么要反对?只是根据你的善恶标准吗?”

法尔摇摇头。“绝对不是。听好,异邦人,根据你们异教徒的不可知论,你们对我们的看法或许如此——但是,我并非完全受制于我们的传统神话,虽然表面上或许如此。我是受过教育的人,我的眼睛是雪亮的,至少我希望是这样。我们的一切宗教习俗和仪典,都是形式胜于实质的,因为那是大众的宗教。”

“那么,你反对的是什么呢?”彭耶慈以温和的口气追问。

“就是这一点,就是群众的态度。我个人倒是很愿意和你打交道,但是你那些小机器必须能用才行,否则我又怎能致富呢?如果我——你到底要卖给我什么——比如说剃刀吧,如果我只能偷偷摸摸、战战兢兢地使用,即使我刮胡子能够更便利、更干净,我又怎么能借此发大财?此外,如果被人发现我使用这种剃刀,又如何能避免被抓进毒气室,或是被暴民吓死?”

彭耶慈耸耸肩。“你说得不错。我认为解决之道,就是要重新教育你们的人民,让大家都习惯使用核能用品;这是为了他们自身的方便,也是为了你的实际利益。虽然这是一项艰巨的任务,这点我不否认,但是利润相当大。而且这和你现在有切身关系,却不干我什么事,因为我要卖给你的,可不是剃刀或水果刀,也不是垃圾处理器。”

“那你要卖给我什么?”

“黄金,直接卖给你黄金。我可以将上周展示的那台机器卖给你。”

法尔立时全身僵硬,前额的皮肤抽动起来。“那个金属转化装置?”

“没错。有了它,你有多少铁,就能有多少黄金。有了这些黄金,我相信足够应付一切的需要。当然也包括大公的地位,什么年轻、什么政敌,都不再是问题了。而且,这非常安全。”

“怎么做呢?”

“当然要绝对秘密地使用,正如你刚才说的,绝对秘密才是使用核能用品的唯一安全策略。你得到那台机器之后,最好把它埋在你最远的领地上、最牢固的城堡中、最深的地牢里,这样你很快就能变成大富翁。请记住,你现在要买的不是机器,而是黄金。而且,这些黄金绝对看不出是制造出来的,因为它们和天然黄金毫无两样。”

“那么谁来操作机器呢?”

“你自己,只需要五分钟,你就能学会如何操作。等你决定之后,我随时可以替你安装。”

“你要什么代价呢?”

“嗯,”彭耶慈变得谨慎起来,“我会狮子大开口,因为我是靠这个吃饭的。那台机器相当贵重,所以我想——我要一立方英尺的黄金,用等值的锻铁来支付。”

法尔哈哈大笑,彭耶慈则涨红了脸。“大人,我再提醒你一次,”他以平板的声音补充道,“你在两小时之内,就能将本钱捞回来。”

“你说得对。但是一小时内,你就可能消失无踪,而我的机器也许就突然失灵,我需要一点保证。”

“我向你保证。”

“很好,”法尔嘲弄似地弯腰一鞠躬,“但是如果你留下来,那就是更好的保证了。我也向你保证,如果一周后,机器运转仍然正常,我一定马上付钱。”

“不可能。”

“不可能?你向我推销任何东西,都足以使你被判死刑。如果你不答应,唯一的下场,就是明天便被送进毒气室。”

彭耶慈面无表情,眼睛却似乎闪烁着兴奋的光芒。他说:“这样会让你占尽便宜,太不公平了。你至少要写个书面保证给我。”

“好让我也有机会被判死刑?不,你休想!”法尔露出十分满意的微笑,“你休想!我们两人之中只有一个笨蛋而已。”

行商彭耶慈低声说:“那么,只好这样了。”

06

哥罗夫终于在第三十天被释放了,赎金是五百磅成色最纯的黄金。遭扣押的太空船与他同时获释,由于阿斯康人认为它是邪恶的,所以始终没有碰它。

然后,与彭耶慈之前进入阿斯康星系一样,众多小型战舰编成整齐的圆筒状队形,引领彭耶慈与哥罗夫离开这个星系。

当哥罗夫清晰而微弱的声音经由高传真乙太波束传来时,彭耶慈正望着哥罗夫的太空船,它在阳光照耀下形成一个模糊的小亮点。

哥罗夫说:“彭耶慈,但这并不是我们想要的,一台金属转化装置不可能达成目标。不过,那台机器是从哪里弄来的?”

“不是弄来的,”彭耶慈耐心地答道,“是我用船上的辐射烹饪炉改装的。其实,它并没有实用价值。由于耗费的能量太大,它不能用于大量生产。否则基地不会为了寻找重金属,而派人在银河中到处奔波。这是每个行商都会玩的把戏,不过我相信,点铁成金这一招还是我首创的。这能使对方留下深刻的印象,而且非常成功——虽然只是非常暂时性的。”

“好吧,可是那种把戏并不太高明。”

“至少把你从那个鬼地方救出来了。”

“问题根本不在这里。尤其是,一旦摆脱了这些强行护送的战舰,我一定还要回去。”

“为什么?”

“你曾经向那个政客解释过。”哥罗夫的声音听来有些不安,“你的整个推销重点,是基于转化装置只是一种手段,它本身并没有任何价值。他买的其实是黄金,而不是机器。以心理学的观点来看,这一招很不错,因为它成功了,但是——”

“但是什么?”彭耶慈故作不解,以温和的口气追问。

收讯器中的声音转趋尖锐。“但是我们要卖的机器,应该是本身就有价值,而且是他们想要公开使用的。这才能迫使他们为了自身的利益,而不得不引进核能科技。”

“这点我完全了解,”彭耶慈轻声答道,“你以前向我解释过。但是,请你想想我所销售的东西将造成的结果。只要法尔拥有转化装置,他就可以不断制造黄金,维持到足以让他赢得下次的选举。现任的大公已经来日无多了。”

“你指望他会感激吗?”哥罗夫冷淡地问。

“不——我指望的,是他为自己所作的高明打算。转化装置能帮他赢得选举,然后别的机器就……”

“不,不!你把前提弄拧了。他信赖的不是转化装置——而是黄金,亘古不变的黄金,我要你搞清楚的是这一点。”

彭耶慈咧嘴一笑,并换了一个比较舒服的姿势。好了,他想,哥罗夫这个可怜的家伙,已经被逗弄得差不多了。看来再不告诉他真相,他可就要发狂了。

于是行商彭耶慈说:“别着急,哥罗夫,我的话还没说完。其实,这次我还动用了一些其他的装置。”

沉默了一会儿之后,哥罗夫小心翼翼地问:“什么其他的装置?”

彭耶慈不自觉地打着徒劳无功的手势。“你看到那些护送我们的战舰了吗?”

“看到了,”哥罗夫不耐烦地说,“你还是直截了当告诉我吧。”

“我会的——你别插嘴。现在护送我们的,是法尔的私人舰队。这是大公给他的殊荣,法尔花了很大力气才争取到的。”

“所以呢?”

“你以为他要带我们到哪里去?我们要去的地方,是他在阿斯康外围的私人矿区。你听我说!”彭耶慈突然变得急躁起来,“我告诉过你,我这么做只是为了赚钱,并不是想要拯救银河系各个世界。没错,我把转化装置卖给他,除了被送进毒气室的危险,其他什么也没得到,而且这东西还不能算是我的业绩。”

“彭耶慈,你再说说那个私人矿区吧,那跟这件事又有什么关系?”

“那就是我们的报酬。哥罗夫,我们要去那里采锡。我要把我的太空船里每一立方英尺都填满,然后你的太空船也要尽量装。我和法尔下去采集,老朋友,你就在上面利用所有的武器替我掩护——这是为了防范法尔突然食言。那些锡就是他给我的报酬。”

“用来交换那个转化装置?”

“用来交换我的太空船中所有的核能用品,每一样都以双倍价钱卖给他,再加上红利。”他耸了耸肩,像是在为自己辩解,“我承认狠狠敲了他一笔,但是我必须达成销售业绩,对不对?”

哥罗夫显然摸不着头脑,他有气无力地说:“能不能解释给我听?”

“哪里还需要解释?这是件很明显的事。哥罗夫,听好,那家伙自作聪明,以为他可以高枕无忧吃定我,因为大公很听他的话,却绝对不会相信我。他收下转化装置,这在阿斯康是要处以极刑的。但是他随时可以辩称,他那样做是出于爱国的动机,是故意要诱我入瓮,准备借此指控我销售违禁物品。”

“这点的确很明显。”

“当然,但是空口总是无凭。你可知道,法尔从来不晓得有微缩影片记录仪这种东西。”

哥罗夫突然忍不住笑了起来。

“你想到了。”彭耶慈说,“看起来他占尽上风,我吃了大亏。但是我低声下气帮他安装转化装置时,偷偷在里面藏了一台记录仪,第二天来做检查时才取走。记录仪把他在那个最秘密的场所,所有的一举一动都详细录了下来。可怜的法尔,他使尽吃奶的力气,好像要把那台机器榨干才满意。当他看见第一块黄金时,就像生了金蛋的老母鸡一样,高兴得咯咯乱叫。”

“你把录像放给他看了吗?”

“那是两天以后的事。那个可怜的蠢蛋从未见过立体彩色有声影像,他说他不迷信,但是我这一辈子,还从来没见过一个成年人那么害怕。我又告诉他,说我已经在市中心广场安装了一台记录仪,准备让阿斯康的百万群众在大白天欣赏这一幕,然后他一定会被碎尸万段。他听了我的话,半秒钟内就吓得双膝落地,抱着我的脚拼命求饶,说他愿意答应我的任何要求。”

“你真的那么做了吗?”哥罗夫努力忍住笑意,“我是说,在市中心广场安装记录仪?”

“没有,但这并不重要。他已经和我成交了,用锡交换你我所带来的一切货物,只要我们装得下,爱拿他多少锡就拿多少。那个时候,他简直相信我无所不能。我们的协议写成了书面合约,在我和他下去之前,我会传给你一份,这也是预防万一的做法。”

“但是你已经伤了他的自尊心。”哥罗夫说,“他还会使用那些装置吗?”

“他有不用的道理吗?那是他弥补损失的唯一办法,而且如果能够赚一笔钱,自尊心也能得到补偿。此外,他还会因此成为下一届的大公——对我们而言,他是最恰当的人选。”

“没错,”哥罗夫说,“的确是笔好买卖。但不管怎么说,你的推销术都有点邪门。难怪你会被踢出灵学院,你难道没有一点道德观念吗?”

“那又怎样?”彭耶慈满不在乎地说,“你总该知道塞佛·哈定对道德的评价吧。” B/r7ljcGhq4TEauRumXfPIv1RjZQ1E9DfZEka5z3sEo263dwV9vofFTOczklaSY+

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