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高中毕业后，班农就读于弗吉尼亚理工大学的城市管理专业，大学课程是繁忙的，而且弗吉尼亚理工大学的课程相对于其他高校要难很多，虽然是根据自己的需求自主选课，但各种实验课程不仅需要亲自动手操作，有些实验还需要和团队成员配合，且用时两三天才能完成。
班农的四年大学生涯就是这样紧张忙碌地度过，假期除了温习功课，他还有另外一个重要任务——到家附近的垃圾场做兼职，赚一点收入来补贴家用。
一般，班农早晨七点就出发到垃圾场工作，一直到下午三点左右才回家。每次回家，他的身上都脏兮兮的，弟弟妹妹说哥哥像个煤矿工人。这时，母亲会要求他脱下弄脏的衣服，然后拿一个水管将他从头淋到脚，上下冲洗一遍。
这是班农年少时最快乐的回忆之一，那时的生活虽然贫苦，但是内心因为梦想而充满快乐。1976年，班农从弗吉尼亚理工大学顺利毕业，到海军驱逐舰队服役，在太平洋和阿拉伯海之间漂浮了四年。
期间，伊朗人质危机爆发，班农参与救援。1979年初，伊朗政府反对美国和以色列的示威活动，4月，伊斯兰共和国成立。后因前国王巴列维治病事件，伊朗首都德黑兰的学生在11月4日占领美国大使馆，扣押美国52名外交官为人质，要求美国政府交出巴列维。
事件发生后，美国出台了一系列制裁伊朗的措施，而伊朗也推出了反制裁措施，美伊双方陷入僵持局面。
对此，美国政府先后两次开展了人质营救行动，但均未成功。班农就是在此期间被派往北阿拉伯海，他跟随部队抵达波斯湾时，才知晓美国正准备发起德黑兰袭击行动，但对于当地的环境，他们没有充足的准备和了解，所以班农的直觉告诉他，这一定是一次没有任何好结果的行动。行动失败后，他被调往波斯湾，成为一名领航员。三年后，班农退伍，到了美国五角大楼海军作战部，成为海运事务主管特别助理。
退伍后，班农拥有了更多的自由时间，他决定利用空闲时间继续学习深造。这一次，他的目标是乔治城大学的国防学研究生。
每天夜晚，工作完成后，匆匆赶往校园，有时候晚饭都难得吃上一口，一个课程下来已经是深夜，回到家还要完成课程作业。有时候就着月色，看着窗外闪烁的星辰，他的内心充满欢愉，或许是因为距离梦想越来越近，而他的梦想也在一点一滴的浇灌中破土萌动、生根发芽。
不知过了多少个夜晚，班农成功地修完了乔治城大学的国防安全专业，取得了硕士学位。但是班农并不满足，对于80年代的年轻人来说，华尔街的灯红酒绿存在着致命的吸引力，班农同样被华尔街的繁华吸引了。
面对资本的诱惑，军旅生涯对班农已经丧失了吸引力，于是他决定转换方向，进军华尔街。但是班农出身贫寒，没有足够的经济支撑。同事告诉他，如果想进入华尔街，就要先去哈佛商学院。对班农来说，哈佛商学院的确是金融领域的敲门砖。
班农立志进入哈佛还有另一个原因，即他是肯尼迪的狂热粉丝，对于爱尔兰裔的班农来说，成为像肯尼迪一样的人是他最大的期望。因为对肯尼迪的崇拜，班农决定破釜沉舟进入哈佛，这样他就可以成为肯尼迪的校友了。
于是，已经29岁的班农决定重返校园。带着进入华尔街的信念，1983年，他成功进入哈佛。哈佛的学业并不轻松，天不亮就要起床学习，一直到深夜，每天如此。当时班农所在的班级有90名学生，他是年龄最大的，也是成绩最优秀的。
在哈佛读书期间，正是华尔街无限繁荣之际，班农每天都会听到华尔街充满传奇色彩的商业故事，这也激起了他和同学们对当时投行家们叱咤商场、纵情声色的生活方式的渴求和向往。两年之后，班农成功拿到了哈佛MBA的学位，准备在金融界一展身手。