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《周易》之名，最早见于《左传·庄公二十二年》：“周史有以《周易》见陈侯者。”在《左传·襄公九年》《左传·昭公七年》等皆有《周易》的书名。在先秦著作中，如《周礼》《国语》《庄子》等皆有《周易》的记载。这部书为何称《周易》呢？大概有如下解说。
对《周易》中“周”字的解释，最早如《管子》，认为“周”是神秘难测之义，《管子·枢言》说：“故先王贵当，贵周。周者，不出于口，不见于色，一龙一蛇，一日五化之谓周。”以龙蛇的多变而不露形迹谓之“周”。汉唐之际有两种解释。一是说“周”指的是周朝，如唐代孔颖达在《周易正义》中所说：“则《周易》称周，取岐阳地名，《毛诗》云：‘周原’是也。”另一种解说认为，“周”指的是周到、全面、完备，如汉代郑玄在《易赞》中所说：“《周易》者，言易道周普，无所不备。”对此观点，唐人陆德明在《经典释文》中进一步确认说：“周代名也，周至也，遍也，备也，今名书，义取周普。”第四种见解，认为“周”指圆周式的循环变化，如贾公彦在《周礼·大卜》疏中说：“《连山》《归藏》皆不言地号，以义名《易》，则‘周’非地号，以《周易》之纯《乾》为首，乾为天，天能周蔽于四时，故名《易》为‘周’也。”说是像一年四季那样圆周循环。
笔者认为，《周易》一名取三义，既讲卜筮，又讲周朝，而且“周”也和“易”一样有变化、神秘的意思。
关于“易”的解释亦有三说。一是清代学者朱骏声，他认为“易”是巫史文化时代的官名，他在《六十四卦经解》中说：“三易之易读如觋。”“三易”指古代的三部筮书，即郑玄在《易赞》中说的：“夏曰《连山》，殷曰《归藏》，周曰《周易》。”在巫史文化时代，部落中除首领外，最大的官就是巫，巫是首领的参谋，以其占筮的才能和多方面的学识成为首领的参谋，有时部落首领本身也兼做巫。古代男巫称作觋，“易”乃是巫的借代之字。《说文解字》（简称《说文》）对“觋”的解释为：“觋，能齐事神明者，在男曰觋，在女曰巫。”从巫从见。近人高亨同意朱骏声的说法，通常称此说为“官名说”。《周礼·春官》说：“太卜……掌三《易》之法。”周朝命此官名为“太卜”。
对“易”的第二种解释是“变化说”，《易传·系辞》说：“生生谓之易。”《说文解字》也曾援用如蜥蜴之变化以喻“易”，孔颖达也支持这种说法，他在《周易正义》中说：“易者变化之总名，改换之殊称。”清代唐宗海在《医易通说》中指出“西人译《易》，译为‘变化’二字”，看来变化说也得到西方翻译家的赞同。
第三种说法为“日月说”，这也是变化说的引申。《说文解字》引秘书说曰：“日月为易，象阴阳也。”从“易”的字形看，“易”是上日下月（其下的从月）。《易纬·乾坤凿度》：“易名有四义，本日月相衔。”郑玄注：“易者，日月也。”《周易参同契》（简称《参同契》）也说：“日月为易，刚柔相当。”东汉虞翻注《参同契》也说：“字从日下月。”这种“易”从上日下月的说法和《易传·系辞》说的“易者，象也。象也者，像也”“在天成象”等认为“易”成于“象”是一致的，都是言天地变化，与变化说相合。古代巫觋的职能即是测日月、观卦象、推变化，在这一点上，“易”的三种解释有一致之处。
据以上所述，《周易》是用卦爻的形式推占和论述事物变化的一部书。但作为我国现存最早的一部著作，在一定程度上反映了那一时期的生活民风，也具有社会史料、哲学思想和科学文化等多方面内容，是古人遗留下来的一笔珍贵的文化遗产。