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舌，在口，所以言也、别味也。从干，从口，干亦声。凡舌之属皆从舌。
“舌”是个象形字。它的甲骨文的形体，整体像嘴里伸出舌头来的样子：下面是嘴巴，上面像伸出来的舌头的形状，伸得长长的，当中还有个桠杈，而每个人的舌头当中确实有条线。“舌”的本义就是指人的舌头。《庄子·盗跖》：“不耕而食，不织而衣，摇唇鼓舌，擅是生非。”其中的“鼓舌”，就是搬弄口舌，表示用花言巧语蛊惑别人，含有贬义。
舌，在口中，其作用有三种：一是帮助说话，二是辨别味道，三是接触东西。所以“舌”往往跟表示这三种功能的字有关。“口舌之争”、“舌灿莲花”都是表示言辞说话的成语；舌字旁加“甘”为“甜”字，是一种味道，如“香甜”；而“舔”，则指用舌头接触东西，如“舔盘子”。跟舌头相似的东西也用舌，如：鸭舌帽、火舌等。
在我国古代的一些典籍中，常常会见到“金铃木舌”这个词语，如：《书·胤征》“遒人以木铎徇于路。”孔传：“木铎，金铃木舌。”这里的“木舌”是指装在铃铎内的锤。
在《国语·周语》中有“舌人”一词，有人将这个词误认为是善于说话的人。其实，“舌人”是指古代的翻译官，正如韦昭注《国语》所说：“舌人，能达异方之志。”