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人，天地之性最贵者也。此籀（zhòu）文（大篆）。像臂胫之形。凡人之属皆从人。
“人”字的甲骨文像侧面站立着的人形，头在上面，手臂向左下方伸展，身子在中间，身子以下是腿。“人”字的金文、小篆字形基本上与甲骨文差不多，只是小篆的腰部弯曲更大一些。
人是世间万物中最神奇的生命体，这样的观念深深扎根于古人心中。《尚书·周书·泰誓上》中说：“惟人万物之灵。”《孝经》中引孔子的话说：“天地之生，人为贵。”而“人”的古义被解释为：会弯腰劳作的动物；今义则被解释为：能够制造和使用劳动工具，又能用语言进行思维和交际的生命体。
由于人具有伦理观念和道德意志，所以“人”字又引申为人的品性，比如我们经常会说：“这个人挺不错的”“唐太宗知人善任”等。
“人”字在作为一个独立汉字存在的同时，它还是一个部首字，并且凡由“人”字所组成的字，基本上都与人有关，如“从”、“仆”、“伐”、“休”、“伏”等。
需要指出的是，“人”字和“大”字在造字之初的意思是相同的，只不过在字形上存在着细微的差别：“人”字从字形上看像是侧面站立的并拢手脚的人形，“大”字则是正面站立伸展着四肢的人形。后来，“大”字被借用作“大小”的“大”，而“人”则专门用来表示“人类”、“人口”、“男人”、“女人”等。