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牙，牡齿也。象上下相错之形。凡牙之属皆从牙。
“牙”是个象形字，其金文的字形就像是两枚兽牙上下交错对合，小篆的形体与金文类似，趋向整齐化，隶变后楷书写作“牙”。“牙”的本义指的是大牙，即臼齿、槽牙。《后汉书·华佗传》中说“齿牙完坚”，因为古人称前面的门牙为齿，所以这句话的意思是说：门齿和槽牙完整而结实。又如《荀子·劝学》中写道：“蚓无爪牙之利，筋骨之强，上食埃土，下饮黄泉，用心一也。”意为：蚯蚓虽没有锐利的爪子和牙齿，也没有强健的筋骨，却能向上吃到泥土，向下可以喝到泉水，这是由于它用心专一啊。
在古文中，很多名词都因其功能而转化为相应的动词来使用，如“牙”的功能是咬，所以它的意思也可以引申为“咬”，如《战国策·秦策三》：“轻起相牙者，何则？”意思是说：那些狗跳起来互相咬，这是为什么呢？
由于牙齿参差不齐的形状，有些东西的形状与之相似，所以往往在名称上带有“牙”字。如古代将军之旗边沿作牙齿状，故称为“牙旗”。如潘岳《关中诗》：“高牙乃建。”也就是说：高竖起将军的大旗。
以“牙”作为部首的字很少，但都与牙齿有关。如“牚”，表示长出嘴外的犬牙。