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面，颜前也。从，象人面形。凡面之属皆从面。
“面”是个象形字，其甲骨文画了一张脸的轮廓，中间突出了眼睛，因为面部最引人注意的是眼睛，这正是后世所说的：有面有目，谓之“面目”。“面”的本义就是人的脸，即现代汉语的“脸”。但“面”和“脸”的含义在古代并不是完全相同的。“脸”原本是指眼睛下脸颊上的那个区域，比“面”的范围要小一些，后来它的含义从脸的一部分发展到了脸的整体，这时候“脸”和“面”才变成了相同的意思。如白居易《卖炭翁》中“满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑”、《左传·哀公十六年》中“子西以袂掩面而死”等句子中的“面”用的都是基本义项，人们常说的面孔、面容、面色、面善、相面、面不改色、面红耳赤、面黄肌瘦、面目可憎等词语，用的也都是本义。
唐代孟棨在《本事诗·情感》记载了一则唐诗故事：博陵名士崔护考进士落第后，心情郁闷。清明节当天，他独自一人来到城南踏青，见到一所庄宅，四周桃花烂漫，景色宜人。崔护感到有些口渴，便上前叩门求饮。一位美人打开了门，崔护一见之下，顿时心生爱慕。第二年清明节，崔护旧地重游时，却见院墙如故而门已锁闭。他怅然若失，便在门上题诗一首，诗曰：“去年今日此门中，人面桃花相映红。人面不知何处去，桃花依旧笑春风。”后来，人们便以“人面桃花”来形容女子的美貌，或用来表达爱恋的情思。
由“面目”引申出面向之义。如“面壁思过”、“面山而居”，《列子·汤问》：“北山愚公者，年且九十，面山而居。”意思是：北山有一个叫愚公的人，快九十了，面对着山居住着。周恩来19岁从南开毕业，东渡日本探索救国之时曾写下“面壁十年图破壁，难酬蹈海亦英雄”的诗句来激励自己。这些都是用的这个义项。
“面”的另一个引申义是“当面”，这是由把“面”用作副词得来的。《庄子·盗跖》：“好面誉人者，亦好背而毁之。”意思是：喜欢当面夸奖他人的人，也喜欢在背地里诋毁他人。这是“面”的常用义，千百年来一直沿用。人们常说的“面谈”、“面议”等词语，用的都是这个意思。