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止，下基也。像草木出有址，故以止为足。凡止之属皆从止。
“止”是个象形字，其甲骨文字形就像是一只脚丫儿的形状，“止”的本义就是脚。《汉书·刑法志》中有“当斩左止者，笞五百”的记载，意思是：曾判决砍掉左脚的，现改为鞭打五百下。这个义项前加“足”作“趾”。
由于古代交通工具不发达，古人出行大多是走路的，走路时脚用力最多，走累了脚容易疼，就会停下来休息，于是就用“止”表示停的意思，由此引申出停止、停息的意思。如《管子·立政》：“令则行，禁则止。”又如《诗经·秦风·黄鸟》：“交交黄鸟，止于桑。”“交交”是鸟叫的声音。这句诗的意思是：交交而鸣的黄鸟，落在桑树之上。“树欲静而风不止”表示事情与愿望相违背；而“心如止水”则表示一个人经历了太多的世态炎凉，心情就像停滞不流的水一样，平静没有激情。
“停止”的意思如果用作使动，就变成了“使……停止”的意思，在《列子·汤问》记述的“愚公移山”的故事里，愚公想要挖掉门前阻断道路的大山，智叟则“笑而止之”，断言年迈的愚公不能成功。这里的“止”就是阻止、使停止的意思。又如“止血”、“止痛”、“止痒”等词中的“止”字，也都是用的这个义项。
“止”有时也当作副词来使用，表示仅仅、只是的意思。《聊斋志异·狼》这则故事中有一句意味颇深的话：“狼亦黠矣，而顷刻两毙，禽兽之变诈几何哉？止增笑耳。”——狼也太狡猾了，可是一会儿两只狼都被杀死了，禽兽的欺骗手段能有多少呢？只给人们增加笑料罢了。
“止”有时还可以当语气词用，如《诗经》中“景行止”。所谓“景行”就是大道，这句话的意思是说：在大道上行走啊！“止”字当语气词“啊”讲，这种用法在后世的诗文中几乎没有了。
“止”是个部首字。凡由“止”组成的字大都与脚有关。如“正”、“此”、“步”、“陟”等。