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颊毛也。象毛之形。《周礼》曰：“作其鳞之而。”凡而之属皆从而。
“而”字是个象形字。其甲骨文、金文和小篆的“而”字形状差不多，像一个人脸上拖下一束长的胡须，并且小篆的形体基本上与金文相同。隶书变楷书后写作“而”。
古代男子的胡须都很长，这跟当时的审美观念有关。在古代，拥有一束飘逸的胡须是一个男子魅力的象征，比如《三国演义》中的关羽和《水浒传》中的朱仝，都有“美髯公”的称号。当然，这也许跟当时的剃须工具有关，没有今天锋利的剃须刀，长长的胡须是不易刮掉的。
“而”字的本义为颊毛，即男人的胡子。如戴震注《周礼》：“颊侧上出者曰之，下垂者曰而。”其大意是：颊侧向上长的毛称为“之”，向下垂的称为“而”。
“而”字的本义在古书中用得很少，如今根本就不用了。“而”字借用为连词，有“和”“及”“才”“就”“并且”等多种含义和作用。如表示并列关系的，唐代柳宗元的《捕蛇者说》中载：“永州之野产异蛇，黑质而白章。”意思是：永州的野外生长着一种奇异的蛇，黑色的身体白色的花纹。还有表示递进关系的，如《荀子·劝学》：“君子博学而日三省乎己，则知明而行无过矣。”意思是：君子广泛地学习而又每天省察自己，就能头脑清醒行动没有过错。表示转折关系的如《荀子·劝学》：“青，取之于蓝，而青于蓝。”意思是：靛青是从蓝草里提取的，可是比蓝草的颜色更深。表示修饰关系，连接状语，如唐代柳宗元《捕蛇者说》：“吾恂恂而起。”意为：我小心翼翼地起来。
现在，“而”字的作用是很广很大的，人们日常交流时离不开它，原先那代表“胡须”的一层含义早就消失了。