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自，鼻也。象鼻形。凡自之属皆从自。
“自”是个象形字。从甲骨文的形体来看，像人的鼻子的形状，上面那短短的一竖是鼻梁，两边弯弯的曲线勾勒出鼻子的轮廓，中间是鼻纹，两旁是鼻翼，下面是鼻孔，真是活灵活现。
其实，“自”的本义为鼻子。古人常用手指自己的鼻子来表达“我”的概念。人的面部最突出的部位是鼻子，所以手指鼻子称自己也就不奇怪了。由此引申用作第一人称代词，表示自己。如杜甫《饮中八仙歌》：“天子呼来不上船，自称臣是酒中仙。”《孟子·离娄上》中有“自暴者，不可与有言也”的记载，意思是“说话不合礼仪的人，不能和他议论问题。”这是“自”的基本义项，一直沿用至今。现在常说的自我、自身、自豪、自信、自暴自弃、自吹自擂、自给自足、自高自大、自力更生、自强不息等词语中的“自”字，都是指自己。
因为古人信奉一切从自己做起，所以“自”字除了表示“自己”之外，又常被用作介词，表示从（由此开始）的意思。如：自始至终、自古以来、自此、自小、自远而近。《论语·学而》：“有朋自远方来，不亦乐乎？”意思是：有志同道合的朋友从远方来，不是很令人高兴的吗？
有一个成语叫“夜郎自大”，用来比喻孤陋寡闻而又妄自尊大。这个成语出自《史记·西南夷列传》：“滇王与汉使者言曰：‘汉孰与我大？’及夜郎侯亦然。以道不通，故各以为一州主，不知汉广大。”是说汉朝的时候，在西南方有个名叫夜郎的小国家。汉朝派使者来到夜郎，途中先经过夜郎的邻国滇国，滇王问使者：“汉朝和我的国家比起来哪个大？”后来到了夜郎国，夜郎国君也问了使者同样的问题。这是因为当时道路不通，那些小国家各自以为自己是一州之主，不知道汉朝的广大。
“自”是个部首字。凡由“自”组成的字，大都与鼻子或鼻子的功能有关。如“臭”、“息”等字。另外，“自”字还有自然、当然的意思。如：“公道自在人心”。