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手，拳也。象形。凡手之属皆从手。
“手”是个象形字。从字形上看，它就像五指伸开的手掌形。“手”的本义就是手掌，《诗经·邶风》中有“执子之手，与子偕老”的名句，意思是：我愿意牵着你的手，和你一起白头偕老。这是“手”的基本义项，直到今天都没有改变。现在我们常常说的手表、手套、手心、手语、手掌、手指、手推车、手到擒来、手到病除、手忙脚乱、情同手足等词语，用的都是“手”的本义。
我们常常用“一手遮天”来形容仗势弄权，欺上瞒下。这个成语源自唐代曹邺《读李斯传》：“难将一人手，掩得天下目。”李斯本是楚国上蔡人，后来辗转到了秦国，他通过劝说秦王，用金钱收买了六国的诸侯大臣，收买不了的，就派人将其刺杀，以此来离间六国之间的关系，然后再派兵攻打。二十多年后，秦王终于统一了天下。李斯又上书说：“天下会大乱，是因为有各种学说流派，人听进去了，心里就会想别的。现在天下统一了，请制订完备的法令，请将诸子百家的书全部毁掉，天下就太平了。”秦始皇照办了。晚唐诗人曹邺说：“用欺骗挑拨来获取国家利益是不对的，用法律来限制人民的思想是自取灭亡。一个人的手要掩住天下人的眼睛，这怎么可能呢！”
“手”的具体定义应该是腕以下能拿东西能做事的部分，是名词。可是后来又引申为手的各种动作，如拿、持、写等，如《公羊传·庄公十三年》：“曹子手剑而从之。”意思就是说：曹子拿着宝剑而跟着他。成语“人手一册”意思是每人手里都拿一册，“手无寸铁”意思是手里没有拿一件武器，“手令”是亲手签发的命令，“手谕”是皇帝亲手写的命令。如此等等，不一而足。
在我国古代的一些典籍当中，和“手”有关的词组有很多，有些词的含义稍不注意就会搞错。比如“手谈”一词，不能理解为盲人的“手语”、“指语”，而是指“下围棋”。还有“手刺”，不是手上扎了一根刺，而是指古代下级官员要去拜见高官，自己亲手写的介绍自己身份的名帖。
由于“手”是人的主要劳动器官，所以“手”也用来指擅长某种技能或做某种事的人。歌手是以唱歌为主要工作的人，神枪手是打枪特别准的人，劳动能手是劳动出色的人。