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电子商务的发展不是偶然的，也不是单靠任何一种方式生存的，而是与其他事物有着千丝万缕的关系。在当今世界，电子商务越来越普及，但人们对电子商务发展的内涵却是知之甚少。为了便于大家更全面地了解电子商务，本节主要从电子商务产生的发展条件及历史背景、发展的主要阶段、发展的个性特点四个方面对其内涵进行详细阐述。
在20世纪40年代，基于信息技术（Information Technology，简称为IT）发展起来的集成电路技术和数据网络通信技术，早已为电子商务的发展奠定了技术基础。
1946年，美国宾夕法尼亚大学研制成了世界上第一台可运行程序的电子计算机，使用了18800多个电子管，5000个继电器，重达30余吨，占地170平方米，但每秒仅能处理5000条指令，制造成本则达到几百万美元。
1971年，英特尔公司将相当于当年12台计算机的处理能力集成到了一片12毫米的芯片上，而价格却只有200美元。
1981年，美国IBM公司（IBM公司标识见图8）研制成功了IBM-PC机（Personal Computer，个人计算机），并迅速发展成为一个系列。微型计算机采用微处理器和半导体存储器，具有体积小、价格低、通用性和适应性强、可靠性高等特点。随着微型计算机的出现，计算机开始走向千家万户。
图8 IBM公司标识
1996年IBM公司喊出“电子商务”的口号时，也许除了IBM公司自己，没人相信这个概念在之后会带动整个IT业乃至整个社会的发展。而当整个社会还沉醉在电子商务所带来的巨大惊喜中时，IBM公司却又以“e-Business On Demand”（电子商务，随需应变）勾勒出了电子商务发展的第三阶段的蓝图。
20世纪60年代，美国军方最早开发了作为保障战时通信的互联网技术，把单个计算机连接起来应用，计算机开始了网络化的进程。进入20世纪70年代，当时的美国政府和军方出于冷战的需要，设想将分布在美国本土东海岸的四个城市的计算机联系起来，使它成为一个打不烂、拖不垮的网络系统。美国国防部构想的这个系统叫ARPANET。但当时的计算机厂商们生产的计算机，无论是硬件还是软件都是不一样的，要组成这样的网络，就必须把很多不同的计算机硬件和软件通过某种方式连接起来。于是在20世纪70年代初出现了一个关于计算机网络互联的共同协议——TCP/IP协议，这个协议达成之后，ARPANET取得了比较大的扩张：从美国本土连到了其在欧洲的军事基地。
20世纪80年代初，美国科学基金会发现这种方式非常实用，于是把这几个地区的计算机连接起来，并接进了大学校园，参加互联网技术开发的科研和教育机构开始使用互联网，这便是今天互联网的雏形。
20世纪90年代，当互联网技术被发现有极其广泛的市场利用价值，而政府无法靠财政提供互联网服务时，美国政府的政策开始转向开放市场，由私人部门主导。1991年，美国政府解除“禁止私人企业为了商业目的进入互联网”的禁令，并确定了收费标准和体制。从此商业网成为美国发展最快的互联网络：个人、私人企业和创业投资基金成为美国互联网技术产业化、商业化和市场化的主导力量。
1991年9月，美国田纳西州的民主党参议员戈尔在为参议院起草的一项法案中，首次把作为信息基础设施（National Information Infrastructure，英文缩写为NII）的全国性光导纤维网络称为“信息高速公路”。美国国家信息基础设施的建成，为人类打开了信息世界之门。美国国家信息基础设施主要由高速电信网络、数据库和先进的计算机组成，包括互联网、有线、无线与卫星通信网以及各种公共与私营网络构成的完整网络通信系统。随着NII对公众的开放以及各类网络的联网，个人、组织机构和政府系统都可以利用NII进行多媒体通信，各种形式的信息服务也得到了极大的发展。
由于美国互联网向社会公众开放，允许在网上开发商业应用系统，各种信息行业应运而生。直到1993年，具有处理数据、图文、声像、超文本对象能力的网络技术——万维网（WWW, World Wide Web）在互联网上出现，不仅使互联网具备了支持多媒体应用的功能，也使互联网上的商业业务信息量首次超过了科教业务信息量。这既是互联网此后产生爆炸性发展的标志，也是电子商务从此大规模起步发展的标志。
1997年7月，《全球电子商务框架》发布，明确了美国将主导全球电子商务，并制定了九项行动原则。《全球电子商务框架》确立了五大原则：私人部门应作为主导；政府应该避免对电子商务不恰当的限制；当政府需要介入时，它的目标应该是为电子商务提供并实施一个可预见的、简洁的、前后一贯的法制环境；政府应当认清互联网的独特性质；应当立足于全球发展互联网上的电子商务。
继NII之后，1999年年初，美国政府又提出发展“数字地球”的战略构想。这是国际信息领域发展的最新课题，以信息基础设施和空间数据基础为依托的信息化发展的第三步战略。
1999年11月29日，美国克林顿政府成立电子商务工作组，由商务部领导，主要负责以下两项事务：
（1）识别出可能阻碍电子商务发展的联邦、州或政府法律与管制。
（2）建议如何改进这些法律以利于电子商务的发展。
美国政府的这一系列政策极大地促进了网络经济的发展，从此，电子商务席卷全球。
电子商务最早产生于20世纪60年代，发展于90年代，其发展的重要条件主要是：
近30年来，计算机的处理速度越来越快，处理能力越来越强，价格越来越低，应用范围也越来越广泛，这为电子商务的快速发展提供了基础。
1944年霍华德·艾肯研制出第一台简称Mark I的全电子计算器，这台机器有半个足球场大，内含500英里（约804.6千米）的电线，使用电磁信号来移动机械部件，计算速度为1次/3～5秒。
1946年美国政府和宾夕法尼亚大学合作开发的ENIAC是第一台现代计算机。ENIAC使用了18800个电子管，70000个电阻器，有500万个焊接点，耗电160千瓦，长30.48米，宽1米，重30公斤，用十进制计算，每秒运算5000次。
1972年，第一部真正的个人计算机诞生。所使用的微处理器内包含了2300个“晶体管”，可以一秒内执行60000个指令，体积也大为缩小。
1978～1983年，十六位微型计算机产生。微型计算机代表产品是IBM-PC（CPU为8086）。第一台286诞生，从此计算机进入了普及时代。
此后的几十年，计算机技术水平发生着日新月异的变化，运算速度越来越快，每秒运算已经跨越了亿次、万亿次级。2002年NEC公司为日本地球模拟中心建造的一台“地球模拟器”，每秒能进行的浮点运算次数接近36万亿次。
据报道，早在2007年年底，全世界有503548700台电脑，其中连上互联网的有248898700台。随着智能手机的普及，虽然近几年全球电脑市场总体数量略有下降，但总量仍然保持在35亿台以上。
以中国为例，据2016年3月12日中国互联网中心发布的第37次《中国互联网络发展状况统计报告》显示，截至2015年12月，中国网民规模达6.88亿人，互联网普及率50.3%；手机网民规模达6.2亿人，占比提升至90.1%；无线网络覆盖明显提升，网民WiFi使用率达到91.8%。
另外，根据中研网预测，2016年年底全球互联网普及率预计达到47%，即到2016年年底，全球有近47%的人口访问互联网。eMarketer预测，到2018年，全球互联网覆盖率将超过50%，届时全球50%的人口将访问互联网，相当于38.2亿人。
在eMarketer发布的《全球移动用户和互联网：eMarketer对2016年的预测》中提到：北美和西欧互联网市场已经成熟，亚太地区、拉丁美洲、中欧和东欧、中东及非洲等发展中国家消费者目前首次网络访问是通过移动宽带和移动设备。2016年，全球超过72%的网民使用手机上网，年增幅11.9%，增长最明显的是中东和非洲，紧随其后的是拉丁美洲。
信用卡因其方便、快捷、安全等优点而成为人们消费支付的重要手段，并由此形成了完善的全球性信用卡计算机网络支付与结算系统，使“一卡在手、走遍全球”成为可能，同时也为电子商务中的网上支付提供了重要的手段。
如今，信用卡已成为人们使用最广泛的非现金支付工具之一。中国中央银行发布的数据显示，截至2013年年末，我国的信用卡累计发卡3.91亿张，普及率30%。
1997年5月31日，由美国VISA和Mastercard国际组织等联合制定的SET协议（Secure Electronic Transfer protocol），即电子安全交易协议出台，该协议得到大多数商家的认可和支持，为网络上的电子商务提供了一个关键的安全环境。
自1997年欧盟发布了欧洲电子商务协议，美国随后发布“全球电子商务纲要”，电子商务受到世界各国政府的重视，许多国家的政府开始尝试“网上采购”，这为电子商务的发展提供了有力的支持。
无论哪一个国家或地区的发展都必须参与到全球性的经济环境中来，再也不可能采取闭关自守的国策。在经济全球化的发展背景下实施全球战略，提高自身的生存能力和竞争能力，克服空间和时间的限制。现代的企业、商家以及国家机器等都在寻求和采用新的发展模式。
15世纪以前，世界各地处于相对孤立的发展状态，并不存在世界经济，也不存在经济全球化的问题。
15～16世纪，葡萄牙支持的迪亚士和达·伽马向东开辟航路，西班牙支持的哥伦布和麦哲伦向西开辟航路。随后，荷兰、英国、法国等欧洲国家也纷纷加入新航路的开辟，打通了欧洲前往世界各地的航路，结束了世界各地相对孤立的发展状态，世界日益连成一个整体，世界各地之间贸易增多，世界市场的雏形开始出现。
从16世纪开始的资本主义时代，市场经济不断向全球扩张，从而启动并推动了经济全球化的发展，经济全球化的形成与发展持续了一个漫长的过程。
16～18世纪，葡萄牙、西班牙、荷兰、英国、法国等欧洲国家进行了早期殖民扩张，在世界各地建立殖民地，并与世界各地建立了直接的经济联系，世界市场得到进一步拓展。新航路开辟和早期殖民扩张孕育了经济全球化的萌芽。
1840年左右，英国率先完成第一次工业革命，成为世界工厂。19世纪中后期，法国、美国也先后完成第一次工业革命，进一步进行殖民扩张，把越来越多的殖民地纳入资本主义世界市场之中，以欧美为主导的资本主义世界市场基本形成。
第二次工业革命期间，列强掀起了瓜分世界的狂潮，19世纪末20世纪初，世界基本被资本主义列强瓜分完毕，资本主义世界体系最终建立，世界市场最终形成。第二次工业革命加速了经济全球化的进程。
20世纪90年代以来，区域经济集团化发展极其迅猛，世界经济已形成以欧盟、北美自由贸易区和亚太经合组织三大经济板块为中心的格局。区域经济集团化是世界经济全球化的具体表现，是经济全球化的重要补充和发展趋势。
在世界范围内，自由贸易区的数量已经达到数十个，范围遍及各大洲。其中，北美自由贸易区和东盟自由贸易区最具有典型意义，北美自由贸易区是目前世界上最大的自由贸易区。其他大的自由贸易区还有中欧自由贸易区、欧盟-拉美自由贸易区、中国-东盟自由贸易区等。
经济全球化时代的真正到来为电子商务的发展提供了良好的社会环境。
三大国际经济组织——关税及贸易总协定、世界银行和国际货币基金组织的产生和发展标志着经济全球化从自发过程开始向体系化和制度化方向发展。
世界贸易组织作为国际经济组织，其职能、规模的扩大和发展，使世界经济运行日益规范化和规则化，实现了物流、资金流、信息流和知识流全球畅通，标志着经济全球化时代的真正到来。
近半个世纪以来，全世界形成的多边贸易体制、统一的贸易准则与规范，以及先后建立的相关国际组织，恰好为电子商务在全球的有序发展创造了条件。
电子商务是一种依托现代信息技术和网络技术，集金融电子化、管理信息化、商贸信息网络化为一体，旨在实现物流、资金流与信息流和谐统一的新型贸易方式。电子商务在互联网的基础上，突破传统的时空观念，缩小了生产、流通、分配、消费之间的距离，大大提高了物流、资金流和信息流的有效传输和处理，开辟了世界范围内更为公平、公正、广泛竞争的大市场，为制造者、销售者和消费者提供了能更好地满足各自需求的极好的机会。
电子商务发展的个性特点有利有弊，下面主要从其优势与不足两方面进行阐述。
通过互联网为代表的计算机互联网络进行的贸易，贸易双方从贸易磋商、签订合同到支付等，无须当面进行，均通过计算机互联网络完成，整个交易完全虚拟化。对卖方来说，可以到网络管理机构申请域名，制作自己的主页，组织产品信息上网。而虚拟现实、网上聊天等新技术的发展使买方能够根据自己的需求选择广告，并将信息反馈给卖方。通过信息的推拉互动，签订电子合同，完成交易并进行电子支付，整个交易都在网络这个虚拟的环境中进行。电子商务的发展打破了传统企业间明确的组织界限，出现了虚拟企业，形成了“你中有我，我中有你”的动态联盟，表现为企业有形边界的缩小，无形边界（虚拟企业的共同边界）的无限扩张。
电子商务使得买卖双方的交易成本大大降低。
（1）距离越远，网络上进行信息传递的成本相对于信件、电话、传真而言就越低。此外，缩短时间及减少重复的数据录入也降低了信息成本。
（2）买卖双方通过网络进行商务活动，无须中介者参与，减少了交易的相关环节。
（3）卖方可通过互联网络进行产品介绍、宣传，避免了在传统方式下做广告、发印刷品等大量费用。
（4）电子商务实行“无纸贸易”，可减少90%的文件处理费用。
（5）互联网使买卖双方即时沟通供需信息，使无库存生产和无库存销售成为可能，从而使库存成本降为零。
（6）企业利用内部网络可以实现“无纸办公”，提高了内部信息传递的效率，节省时间，并降低管理成本。通过互联网络把其公司总部、代理商以及分布在其他国家的子公司、分公司联系在一起，及时对各地市场情况做出反应，即时生产，即时销售，降低存货费用，采用高效快捷的配送公司提供交货服务，从而降低产品成本。
（7）传统的贸易平台是地面店铺，电子商务贸易平台则是办公室，大大地降低了店面的租金。据相关资料表明，使用电子数据交换（Electronic Data Interchange，简称EDI）通常可以为企业节约5%～10%的采购成本。
由于互联网络将贸易中的商业报文标准化，使商业报文能在世界各地瞬间完成传递与计算机自动处理，使原料采购、产品生产、需求与销售、银行汇兑、保险、货物托运及申报等过程无须人员干预，在最短的时间内就能完成。传统贸易方式中，用信件、电话和传真传递信息必须有人的参与，且每个环节都要花不少时间。有时由于人员合作和工作时间的问题，会延误传输时间，失去最佳商机。电子商务克服了传统贸易方式费用高、易出错、处理速度慢等缺点，极大地缩短了交易时间，使整个交易非常快捷与方便。
电子商务是一种新兴产物，其中用到了大量新技术，但并不是说新技术的出现就必须导致老技术的消亡。互联网的真实商业价值在于协调新老技术，使用户能更加行之有效地利用他们已有的资源和技术，更高效地完成他们的任务。电子商务的集成性，还在于事务处理的整体性和统一性，它能规范事务处理的工作流程，将人工操作和电子信息处理集成为一个不可分割的整体。这样不仅能提高人力和物力的利用，也提高了系统运行的严密性。
商务活动是一种协调过程，它需要员工和客户、生产方、供货方以及商务伙伴间的协调。为提高效率，许多组织都提供了交互式的协议，电子商务活动可以在这些协议的基础上进行。传统的电子商务解决方案能加强公司内部相互作用，电子邮件就是其中一种，但那只是协调员工合作的一小部分功能。利用互联网将供货方连接至管理系统，再连接到客户订单处理，并通过一个供货渠道加以处理，这样公司就节省了时间，消除了纸张文件带来的麻烦并提高了效率。
电子商务使企业之间的沟通与联系更加便捷，信息更加公开与透明，极大地降低了企业间的交易成本。它的发展使得企业可以更方便地与主要供应商之间建立长期合作伙伴关系，并将原材料采购与产品的制造过程有机地配合起来，形成一体化的信息传递和信息处理体系。电子商务还使得贸易双方的交流更为便捷，大大降低了双方的通信往来费用，简化了业务流程，节约了大量的时间成本与传输成本。
除此之外，通过电子商务，供应链伙伴（供应商、制造商、分销商等）之间能够更加紧密地联系在一起，使以往商品生产与消费之间、供给与需求之间的“时滞”变为“实时”，大大改善了销售预测与库存管理，降低了整个供应链的库存成本，并节省了仓储、保管、管理等多方面的开支。
买卖双方交易的洽谈、签约以及货款的支付、交货通知等整个交易过程都在网络上进行。通畅、快捷的信息传输可以保证各种信息之间互相核对，防止伪造信息的流通。例如，在典型的许可证系统中，由于加强了发证单位和验证单位的通信、核对，假的许可证就不易漏网。海关EDI（Electronic Data Interchange，缩写EDI）也帮助杜绝边境的假出口、兜圈子、骗退税等行径。
由于一个行业的所有企业不可能同时采用电子商务，所以，那些率先使用电子商务的企业会有价格上的优势、产量上的优势、规模扩张上的优势、市场占有上的优势和规则制定上的优势，而那些后来使用者或不使用者的平均成本则有可能高于行业的平均成本。这样，社会的资金、人力和物力等资源会通过市场机制和电子商务的共同作用，从成本高的企业向成本低的企业流动，从利用率低的企业向利用率高的企业流动，从亏损的企业向赢利的企业流动，从而使社会资源得到更合理和更优化的配置。
电子商务促使中小企业更新生产技术，提高市场应变能力。互联网的飞速发展为产品的研发提供了快捷的方式，在企业技术创新和产品升级方面电子商务发挥了一定的积极作用。因为电子商务使新技术、新创意在网上迅速传播，为企业开发新产品提供了准确、及时的信息，开发者可以利用网络快速调研，了解顾客最新的需求。在开发产品的过程中，电子商务是快捷简便的，具有友好界面的用户信息反馈工具，决策者们能够通过它获得高价值的商业情报，辨别隐藏的商业关系和把握未来的趋势。因而，他们可以做出更有创造性、更具战略性的决策。开发者利用网络迅速地得到市场反馈，以便随时对产品进行改良，使产品最大限度地满足市场需求。
电子商务还为消费者提供个性化服务创造了条件，在提高整个社会的福利水平的同时，也为企业增加赢利提供了契机。在此之前，人们必须在商场营业时间去商场购物，受较强的时间和地点限制。电子商务的全球市场由计算机网络联结而成，网络工作的不间断特性使之成为一个与地域及时间无关的一体化市场，世界各地的任何人都可以通过计算机和互联网随时、随地、随意地进行商务活动。企业也能够利用网络追踪和分析每一位消费者的偏好、需求和购物习惯，同时将消费者的需求及时反馈到决策层，促进企业针对消费者而进行的研究和开发活动，使企业对客户的了解和认知更为透彻，更好地为他们提供个性化服务，提高他们的满意度和忠诚度，为企业增加赢利。
在企业内部，电子商务模式可以促使企业内部打破部门之间的界限，把相关人员集合起来，按照市场机制去组织跨职能的工作，从而减少企业的管理层次和管理人员的数量。将那种容易形成官僚主义、低效率、结构僵化、沟通壁垒的单一决策中心组织改变为分散的多中心决策组织。因为决策的分散化能够增强员工的参与感和责任感，提高决策的科学性和可操作性，改变下级服从上级，上级行政干预下级的专制型的企业管理模式。在管理思想上，强调高效、快捷；在管理制度上，注重各环节的协调、配合和并行工作；在组织功能上，强调企业领导者的协调、服务和创新，着力培养企业员工的团队精神，增强企业的凝聚力；在管理的任务方面，强调以客户的需求为中心。
综上所述，电子商务是运用现代电子计算机技术，尤其是网络技术进行的一种社会生产经营形态，根本目的是通过提高企业生产率，降低经营成本，优化资源配置，从而实现社会财务最大化。从这个意义上说，电子商务要求的是整个生产经营方式价值链的改变，是利用信息技术实现商业模式的创新与变革。
“金无赤金，人无完人”。世界上没有十全十美的东西，任何事物都有它的长处和短处。电子商务也有其缺点，主要表现如下：
有一位消费者在网上订购了一个新款女式背包，收到货后虽然质量不错，但怎么看款式都没有网上那个中意。许多消费者都反映实际得到的商品不是在网上看中的商品。这是怎么回事呢？其实在把一件立体的实物缩小许多变成平面的图片的过程中，商品本身的一些基本信息会丢失；输入电脑的只是人为选择商品的部分信息，人们无法从网上得到商品的全部信息，尤其是无法得到对商品的最鲜明的直观印象。
当在网上购物时，用户面临的一个很大的问题就是如何在众多的网站中找到自己想要的物品，并以最低的价格买到。搜索引擎看起来很简单：用户输入一个查询关键词，搜索引擎就按照关键词到数据库去查找，并返回最合适的Web页链接。但根据NEC研究所与Inktomi公司最近研究结果表明，目前在互联网上至少有10亿个网页需要建立索引，但现有搜索引擎仅仅能对5亿个网页建立索引，仍然有一半不能索引。这主要不是由于技术原因，而是由于在线商家希望保护商品价格的隐私权。因此当用户在网上购物时，不得不一个网站一个网站搜寻下去，直到找到价格满意的物品。
电子商务有一个很大的特点是交易的当事人不见面，交易的虚拟性强，这就要求整个社会的信用环境要好，信用消费的观念要深入人心。西方国家的电子商务发展势头比较好，一个重要的原因是西方的市场秩序比较好，信用制度比较健全，信用消费观念已被人们普遍接受，但也不是一视同仁。在我国，一方面人们信用消费的意识非常薄弱，信用卡的使用远没有普及；另一方面，人们到商场还怕买到假冒伪劣产品，更何况是在不可确定因素更多的网上。
电子商务的安全问题仍然是影响电子商务发展的主要因素。由于互联网的迅速流行，电子商务引起了广泛的注意，被公认为是未来IT业最有潜力的新的增长点。然而，在开放的网络上处理交易，如何保证传输数据的安全成为电子商务能否普及的最重要的因素之一。调查公司曾对电子商务的应用前景进行过在线调查，当问到消费者为什么不愿意在线购物时，绝大多数的人的回答是担心遭到黑客的侵袭而导致信用卡信息丢失。因此，有一部分人或企业因担心安全问题而不愿使用电子商务，安全成为电子商务发展最大的障碍。
电子商务的多姿多彩给世界带来全新的商务规则和方式，这更加要求在管理上要做到规范，这个管理的概念应该涵盖商务管理、技术管理、服务管理等多方面，而要同时在这些方面达到一个比较令人满意的规范程度，不是一蹴而就的。另外电子商务平台的前后端相一致也是非常重要的，前台的Web平台是直接面向消费者的，是电子商务的门面；而后台的内部经营管理体系则是完成电子商务的必备条件，它关系到前台所承接的业务最终能不能得到很好的实现。一个完善的后台系统更能体现一个电子商务公司的综合实力，因为它将最终决定提供给用户的是什么样的服务，决定电子商务的管理是不是有效，决定电子商务公司最终能不能实现赢利。
税务（包括关税和税收）是一个国家重要的财政来源。由于电子商务的交易活动是在没有固定场所的国际信息网络环境下进行，造成国家难以控制和收取电子商务的税金。
各国的国情不同，电子商务的交易方式和手段当然也存在某些差异，而且我们要面对无国界、全球性的贸易活动，因此需要在电子商务交易活动中建立相关的、统一的国际性标准，以解决电子商务活动的互相操作问题。中国电子商务目前的问题是概念不清，经营电子的经营商务，经营商务的经营电子，呈现一种离散、无序、局部的状态。
由于金融手段落后、信用制度不健全，中国人更喜欢现金交易，没有普及使用信用卡的习惯，而在美国、欧洲等国，现金交易较少，消费者购物基本上采用信用卡支付。完善的金融制度，方便、可靠、安全的支付手段是电子商务发展的基本条件。
配送是让商家和消费者都很伤脑筋的问题。网上消费者经常遇到交货延迟的现象，而且配送的费用很高，这毫无疑问地影响了人们的购物热情。建立系统化、专业化、全国化乃至全球化的货物配送企业，对于健全配送管理系统来说是很有必要的。
当然，电子商务的弊端不仅仅局限于上面谈到的，电子商务还会带来什么样的弊端谁也无法预料，要解决和完善这些弊端任重道远。
人类社会走入知识经济时代，网络成为经济生活的主宰。电子商务作为网络时代的宠儿得到了快速发展，它不是一时兴起的泡沫，也不会昙花一现，它是有迹可循的社会发展的必然结果。