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刘弗陵是汉武帝的幼子。公元前94年，62岁的汉武帝老来得子，取名弗陵。这个孩子的母亲是年轻娇媚的钩弋夫人。汉武帝的后宫从来不缺美人，更不缺传奇，从“金屋藏娇”的陈阿娇到“倾国倾城”的李夫人，一个个都自带惊艳史册的主角光环。这钩弋夫人又是如此——汉武帝晚年巡狩时，路过河间国，大概就是今天的河北一带，专门观天相、卜吉凶的宫廷人士对汉武帝说“此地有奇女”，汉武帝立即走不动道了，让人去找。一会儿工夫，随行官员就找到一个姓赵的奇女子，不光美艳动人，而且天生双手握成拳，从来没能打开过。汉武帝一见，便伸出双手，将她的拳头轻轻一掰，打开了，发现她手掌心里还紧紧地握着一只小玉钩。可想而知，左右都会啧啧称赞奇缘。
用今天的眼光来看，这番亮相，明显难逃“人造传奇”之嫌。她的父亲曾经犯法，被处以宫刑，成了宦官，在皇宫里做过中黄门，几年前死于长安。应该就是这段宦官生涯，让赵家女儿天生丽质的名声被一些官场中人知晓。汉武帝喜欢奇异的美女，这个爱好又是朝野皆知的秘密。所以很显然，当地官员让赵家女儿上演了这出“握拳藏钩”的“异象”，希望博得汉武帝的欢心。
汉武帝偏偏就吃这一套。他当即让人把这女子扶入随行的轺车，带回皇宫，一时专宠无二，还为她住的宫殿赐名为“钩弋宫”。于是人人皆知汉武帝有了新欢“钩弋夫人”。
钩弋夫人的第二个“人造传奇”就是怀胎14个月才生下刘弗陵。为什么是14个月而不是13个月或者15个月呢？因为古老的传说是这么讲的：尧母怀胎14个月才生下尧。这种毫无技术含量而且目的性极强的“传奇”，汉武帝竟然又信了。不但信了，还在钩弋宫的门口挂上了“尧母门”三个大字。
这时候态势就很清晰了：刘弗陵是要当太子的。
此时，巫蛊之乱刚刚过去3年。皇后卫子夫、太子刘据都被汉武帝逼得自杀了。汉武帝虽然坐拥众多传奇美女，但子息并不旺盛，总共才6个儿子。太子刘据和次子刘闳都已经死了；三儿子刘旦又蠢得可以，竟然在太子死后主动提出要回皇宫带兵保卫父皇，这是赤裸裸地耍流氓想当太子，被汉武帝狠狠教训了回去；四儿子刘胥一身蛮力还喜好享乐，自然没有立储的资格；五儿子刘髆是李夫人所生，照说很有希望当太子，但碰上个没用的舅舅李广利，出征匈奴竟然兵败投降，后来刘髆也郁闷而死，走在了汉武帝的前面。
所以，除了刘弗陵，汉武帝也没有别的选择了。
这么一看，汉武帝真是一个运气很好的人。卫青、霍去病打下的如此江山如此盛世，被他晚年昏聩的巫蛊之祸狠狠折腾一番，连好好的太子都没了，国运很可能一蹶不振。但是他这个幼子刘弗陵，竟然从小能跑能跳、智商奇高。上天给了汉武帝一次翻盘的机会，他也抓住了这个机会，写下了著名的《轮台罪己诏》，停止穷兵黩武，恢复汉初“黄老”之道的经济政策，休养生息，以期涵养国力。
这为刘弗陵的即位做好了政策铺垫。但是，要立这个太子，汉武帝都不用去想吕后，想想小时候窦太后和窦家是如何控制自己的就够了。人事上的铺垫必然是要清除刘弗陵的母族。虽然班固在《汉书》中说，钩弋夫人是犯错受到汉武帝的斥责，所以忧郁而死。但后世更倾向于采信褚少孙在《史记》补记里写的，汉武帝是“杀母留子”——他有意斥责钩弋夫人，钩弋夫人摘下发簪、耳环，叩头请罪，但汉武帝不为所动，命人将她送到监狱中。钩弋夫人回头哀婉地看着汉武帝，汉武帝说：“快走，你活不成了！”不久钩弋夫人就死了。
此时，刘弗陵只有6岁。没有母族可以依靠，能靠谁呢？汉武帝想到了霍去病的弟弟霍光。
说起来，霍去病的名声实在太大了，少年英雄，战功赫赫，又在23岁早逝，真像流星般闪耀。在他强大主角光环的遮盖下，霍光的名字两千年来都不为大众所熟悉。即便在当时，官场上对霍光的印象可能也就停留在颜值高，史书上说他身材高瘦、皮肤白皙、眉目疏朗、胡须很美，是有名的美男子。
然而，后来真正匡扶了汉室的，正是这个在哥哥的光芒下不显山不露水的霍光。他在汉武帝身边勤勤恳恳工作了20多年，谨小慎微到每天先迈哪只脚进门、进来后走几步才走到皇帝跟前，都从来不会变。在明星般灿烂的名臣名将俱已凋零后，汉武帝举目四顾，只有严谨周全、老成持重的霍光堪当大任了。
霍光还有一个潜在的优点，他和霍去病是同父异母，所以他身上没有卫家的血统。理论上讲，他不存在为卫皇后母子翻案的血缘动机，能够安心辅佐年幼的刘弗陵。
于是，汉武帝让宫廷画工画了一张周公抱着周成王接受诸侯朝拜的画，赐给霍光。意思再明白不过：你要以“周公吐哺”之心，来辅佐我的幼子刘弗陵。
第二年，汉武帝弥留之际，任命霍光为大司马大将军，与上官桀、金日磾、桑弘羊一起辅佐8岁的刘弗陵。所以，电视剧《大汉情缘之云中歌》里说，刘弗陵8岁时隐藏身份出宫远游，到了万里荒漠，认识了一名有异族血统的女子云歌，这是压根儿不可能的事，刘弗陵一生都没有离开过汉宫。更何况当时匈奴经过汉武帝连年打压，虽然衰乱但恨汉朝入骨，大漠是匈奴散骑极易骚扰的地带，刘弗陵身为幼年储君，又在父皇年迈病重之时，于情于理，都绝无可能远去大漠。