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吕雉一死，被她强行封王的吕家子侄就没了靠山，也没了约束，他们刀剑出鞘，准备夺取刘氏江山。跟随刘邦打天下的那些老臣，陈平、周勃、灌婴等人，当即诛杀了吕姓诸王。谁来重振刘氏江山呢？显然，刘盈的几个儿子不能指望了，一来个个年幼，二来都有吕氏的血缘。于是，小皇帝刘弘和其他几个弟弟都以“不是先帝刘盈亲生子”的借口被杀了，空着的皇位必须从刘邦的其他儿孙中找人来继承。
刘邦的孙辈里，齐王刘襄比较有名，但有人提出刘襄的舅舅嚣张跋扈，恐怕又是一个吕姓王的架势。刘邦的8个儿子，只剩下代王刘恒和淮南王刘长。有人说，刘长不行，太年轻就算了，关键是他母亲家人多势众，肯定不好办。再一看刘恒，母亲薄太后性情温顺，薄家更是人丁稀少，好，就是他了。
这是窦姬人生中的第二次重大的意外事件。正常选皇帝，都是考虑皇帝的贤能；而汉初平定诸吕之乱后，非正常时期选皇帝，第一要素竟变成了选什么样的太后。窦姬狠狠沾了一回婆婆薄家的光。
当然，刘恒自身的条件还是够格的。23岁的大好年龄，有15年治理代国的经验，还有宽厚仁善的美名。面对从天而降的皇位，他也没有欣喜若狂，而是谨慎地召集代国群臣商议。大臣意见有分歧，刘恒又跟薄太后商量，母亲也犹豫，最后干脆占卜吉凶。刘恒一占卜，卦象是“大横”，意思是卜卦人将做天子，像夏启延续大禹那样，将家族发扬光大。
有了这样的吉兆，刘恒还是不放心。他毕竟离开长安15年，对朝中的局势已经很生疏，他派薄太后的弟弟薄昭前往长安，面见手握重兵的周勃。《美人心计》中，周亚夫成了男二号，与窦漪房恩怨纠缠，其实这时候根本没周亚夫什么事，一切还是他父亲周勃说了算。从周勃这里确定一帮老臣是真心拥立后，刘恒才带着文武心腹奔赴长安。
从长安城外到未央宫，刘恒上演了一场好戏，连续五次推辞众人的称帝请求。这固然是遵循“让而不受”的古典美德，但谦让五次之多，足以说明长安还有潜在的风险，毕竟是老臣私立新君，毕竟刘姓诸王还有那么多个。再仁善的人，也必须有这番心机和谋算，才能坐得稳那个帝位。
留在代国的窦姬和薄太后只能焦急地等待消息。终于，刘恒登基，史称汉文帝，他派出使者赶往代国，迎接家眷进京。当一家人终于在汉宫中团聚时，不幸的事情又发生了。代王后生的4个儿子，竟然相继病倒，又相继去世。如果按照某些宫斗剧的套路，这只怕要被编排成窦姬下的毒手了，幸好《美人心计》没有这样编排，守住了窦姬年轻时温婉、贤德的形象。
新皇即位而嫡子尽死，这实在不是好兆头，刘恒的心情也好不到哪里去。大臣们纷纷上奏，认为事已至此，窦姬生的刘启就成了陛下的长子，必须尽快立长子为皇太子，以安定人心。刘恒同意了。两个月后，大臣们又请求立太子之母窦姬为皇后。
窦姬与刘恒年龄大致相当，此时应在25岁上下。谁会想到，当年那个哭着不肯走的小宫女，如今竟以皇后的身份成为长乐宫的女主人？她曾经在这里侍奉吕太后，如今却在这里接受众人的朝拜。此时此刻，她已别无所求，只有一件心事：寻亲。
算起来，窦姬离家入宫已经十余年。在那个时代，贫寒之家的女子一旦入宫，家中父兄若无钱、无官、无见识，很容易就会失去这个女孩的音信。加上窦姬从长安到代国，从少女到少妇，落脚之地和容貌变化都太大，即使家人想找也找不到。做代王的宠妾时，身份还不足以让窦姬开口求代王帮她寻亲；现在做了皇后，情况则大不相同，为皇后寻亲是“以孝治天下”的最佳垂范。
皇宫的使者到了清河郡，好在窦长君一直没有迁徙，仍在原籍劳作为生。哥哥找到了，弟弟却下落不明。窦长君说，窦广国四五岁时，家里实在太穷，母亲和他为糊口奔忙，一不留神这个最小的孩子就被人拐走了，至今都没有找到。
窦姬闻讯，如遭晴天霹雳。此时，皇帝和薄太后能做的，只能是下诏追封皇后的父亲为安成侯，修建陵园，并划出清河郡的两百户人家守陵，又册封皇后仍然在世的母亲为安成夫人，以此宽慰伤心的窦姬。
过了一些日子，突然有一封民间来信。信中说，自己姓窦，是清河郡观津人士，小时候和姐姐一起采桑时，不小心从树上摔下来过。以此作为凭据，请求皇后与他姐弟相认。窦姬看完信，不敢做主，告诉了刘恒。刘恒知道她寻弟心切，下诏让写信人进宫相见。
见面时，一个是身份尊贵的皇后；另一个是满脸沧桑的大汉，彼此都认不出来。问他原本名字、家住何处，他对四五岁之前的事情已记不全了。又问他经历，他说自己被转卖过十余次，最后卖到了宜阳，白天为主人进山烧炭，晚上睡在山崖下，有一晚山崖崩塌，其他人都在熟睡中被压死了，唯独他逃脱出来。再问他如何知道皇后是他姐姐，他说逃出来后，卜了一卦，说他数日之后当封侯，他心想自己吃都吃不饱，哪里能封侯。然而跟着其他人来到长安后，听说新册封的皇后姓窦，也是清河郡观津人士，他顿时闪过一个念头：莫非这就是姐姐？于是把自己还记得的一些事写进信里，呈送给皇后。
最后，窦姬亲自问他，还有什么事可以证明自己的身份。他终于想起一事：“姐姐离开家里，西去长安时，和我在传舍中道别，先找人讨要了洗澡水，帮我洗了个澡；又跟人讨了一些饭菜，喂我吃饱了，姐姐才走。”
听到这里，窦姬终于泣不成声。这的确就是她与弟弟分别时的最后一幕，难为一个四五岁的孩子竟牢牢记在心里。窦广国的身份再无可疑，满殿上下，无不陪着皇后落泪。刘恒和窦姬一向夫妻感情很好，刘恒当即下令，重重赏赐窦长君、窦广国兄弟，并且让窦家的亲戚都搬到长安居住，以弥补皇后多年与家人分离的缺憾。
这下可好，长安呼啦啦冒出许多姓窦的，个个都是新贵。刚从吕氏兄弟的刀尖下逃生的老臣们顿时傻眼了：当初选刘恒，就是看中他母亲薄家没人，这才过了多久，那个孤苦无依的皇后倒有了这么多同族兄弟！周勃、灌婴私下商量：“我们将来是死是活，全都操纵在窦长君、窦广国两兄弟手上。这两人出身寒微，最好赶紧为他们选师傅，教导他们，以免重演吕氏之乱。”
刘恒和窦姬采纳了这个建议，挑选德行出众的长者为师，与窦氏兄弟一起居住。好在窦长君、窦广国本性还算质朴，逐渐被调教出谦谦君子的风度，不敢以富贵骄人。这是很能为窦姬加分的，可以想象，当时朝野上下对皇后的贤德十分满意。
在太子和窦家兄弟的读书问题上，窦姬有自己的见识。她朝夕陪伴刘恒，目睹刘恒推行黄老之道、无为而治的国策——废除严苛的刑罚，一再减免赋税，宫廷用度也节俭到“衣不曳地”的地步，官府尽量不干扰民间。于是，百姓能够自由耕作，恢复生产；经历了诸吕折腾的官场也平静下来，恢复常态。在刘恒统治下，国力大大提高，天下渐渐繁荣。身为皇后，窦姬见证了这一切变化，对黄老之道也衷心信服，她敦促子女和窦家兄弟好好读黄帝、老子的书。