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人类连接在一个巨大的社会网络上，我们的相互连接关系不仅仅是我们生命中与生俱来的、必不可少的一个组成部分，更是一种永恒的力量。正像大脑能够做单个神经元所不能做的事情一样，社会网络能够做的事情，仅靠一个人是无法胜任的。
社会网络真是太美妙了，它是如此精致、复杂，而又无处不在，以至于人们很想知道它究竟为何存在。我们为什么镶嵌其中？它是怎样形成的，如何运转的，又是怎样影响我们的？
在过去10年的大部分时间里，我（尼古拉斯）都在苦苦地思索这些问题。开始时，我把关注点放在最简单的社会网络上：由两个人组成的二人组。我最初研究的二人组是夫妻。我曾经是一个医生，负责照顾身患绝症的病人，我注意到了爱人去世会对其配偶造成严重伤害。于是，我开始对“一个人患病怎样导致另一个人也患病”这个问题产生兴趣。我觉得，如果人与人之间是相互连接的，那他们的健康状况也一定是相互连接的。如果妻子生病或去世了，她丈夫的死亡风险肯定会大增。最后，我意识到可供我研究的二人组有很多种，如两个兄弟姐妹、两个朋友或两个由后院栅栏连接在一起（而不是分开）的邻居。
但是，问题的真正核心并不是这些简单的二人组。众多的二人组能形成巨大的连接关系网络，延伸至很远的远方。一个男人的妻子有一个好朋友，这个好朋友有丈夫，好朋友的丈夫有一个同事，同事有一个弟弟，弟弟有一个朋友……这些连接关系就如同闪电，在整个人类社会范围内勾绘出错综复杂的图案。实际情况似乎还要更复杂些。 在社会网络上，每从某个人处移开一步，与他人的连接关系的数量，以及连接关系的复杂性都将急剧增加。 思考这个问题的时候，我开始阅读其他社会学家的著作，他们中有19世纪末、20世纪初的德国学者，也有20世纪70年代富有远见的社会学家。不过， 他们研究的社会网络规模只有3~30人不等。但是，我感兴趣的社会网络规模则要有3 000人或者30 000人，甚至300万人。
我意识到，研究如此复杂的问题，要是能找个人一起进行，更容易出成果。此时，詹姆斯·富勒正在从一个完全不同的视角研究社会网络。詹姆斯也在哈佛大学工作，尽管许多年来我与他就在同一个校园的两座毗邻的办公楼里，但彼此并不认识。2002年，我们通过加里·金（Gary King）的引见而相识。加里·金既是詹姆斯的同事，也是我的同事。换句话说，我们以“朋友的朋友”的身份开始了友谊之旅。加里觉得我们两个人在学术上可能会有共同兴趣，而实际情况也确实如此。
我与詹姆斯因社会网络而结缘，我们都想弄明白：社会网络是如何运转的？为什么会这样？它是如何给我们带来好处的？
詹姆斯这些年一直都在研究人们的政治信仰的起源。他还在研究一个人解决社会或政治问题的努力是如何影响别人的？人们是怎样联合起来去完成仅靠自己无法完成的任务的？他还与我分享了本书讲述的另一个关键的内容：利他与善意，这两者都是社会网络成长和持久存在所必不可少的。
当我们开始思考“人们都连接在一个巨大的社会网络上”这样一种观点时，我们认为社会影响不会止于我们所熟知的人。如果我们影响了我们的朋友，他们又影响了他们的朋友，那么，我们的行为就有可能影响我们素未谋面的朋友。
我们发现，如果你朋友的朋友的朋友长胖了，你也会长胖；如果你朋友的朋友的朋友戒烟了，你也会戒烟；如果你朋友的朋友的朋友快乐了，你也会快乐。
我们终于意识到，社会网络的形成和运转也遵循着一些基本规则。我们的结论是，如果想要研究社会网络是怎样发挥作用的，必须先弄清楚它是怎样形成的。比如说，一个人不可能与所有的人都结交为朋友。 人们在建立社会关系和结交朋友时，受到地理位置、社会经济地位、技术，甚至是基因等多种因素的限制。了解人的关键就是理解彼此之间的连接关系。 因此，我们将关注点转移到连接关系上。
对这些问题感兴趣的不只是我们，在过去10年间，很多其他领域的学者在数学和网络科学方面都取得了进展。当我们开始研究人的连接关系时，工程师正在研究电站网络，神经科学家正在研究神经元网络，基因科学家正在研究基因网络，物理学家也正在研究五花八门的网络。他们的网络可能很美妙，但我们的网络更有意思：更复杂也更重要。毕竟，我们的网络的所有节点都是有血有肉、有思想的人。人能够做出决策，即便是被镶嵌在网络上并受到网络的影响，仍有可能让网络发生改变。 一个由人组成的网络有着不同寻常的生命。
不仅科学家对网络的潜在美和阐释力感兴趣，普通人也在思考这些问题。这主要是因为随着互联网进入家庭，每个人都开始思考：众多事物怎样才能相互连接在一起呢？人们开始聊起“网”，聊起“万维网”（World Wide Web），更不用说红极一时的电影《黑客帝国》（ The Matrix ）了。人们开始意识到，自己和计算机一样，也是相互连接在一起的。这些连接关系具有明显的社交意义，这就不难理解，为什么现在几乎每个人都熟悉社交网站Facebook和Twitter。
随着对社会网络研究的更加深入，我们开始将它看作一种人类超个体，它也在不断成长和进化。各种各样的东西都在社会网络上传播。这种超个体有着自己的结构和功能，而我们非常希望能够了解它的结构和功能。
只有将我们自己看成超个体的一个组成部分，我们才能从全新的角度认识自己的行为、选择和感受。如果我们因镶嵌在社会网络上而受到影响，受到与我们的连接关系或远或近的那些人的影响，我们就不可避免地要失去一些自主决策力。当人们发现他们的邻居，甚至他们不认识的人，都能影响颇具道德意味和社会意义的行为和结果时，这种控制力的丧失就会激起人们特别强烈的反应。但是从好的方面看，借助社会网络，人们可以超越自身的局限性。 本书的观点是，我们的相互连接关系不仅是生命中与生俱来的、必不可少的一个组成部分，更是一种永恒的力量。 正像大脑能够做单个神经元所不能做的事情一样，社会网络能够做的事情，仅靠一个人是无法完成的。
人类超个体，是指一个由许多个体组成的有机体，它拥有个体身上并不具有的特性，而这种特性源于个体之间的互动与合作。
几十年甚至几百年以来，人们最关心的事情，例如人的生死贫富、行为公正不公正等，最终都归结为个人责任与集体责任之争。科学家、哲学家以及其他以研究社会为己任的人，大体上分为两个阵营：一些人认为命运掌握在自己手中，另一些人则认为社会力量（如良好公共教育的缺乏及政府腐败等）能决定命运。
但其实，在这场纷争中还存在第三个因素。通过将研究成果与在生活中的种种经历相结合，我们发现，我们的连接关系对我们有相当大的影响。通过将人们对个体的研究和对群体的研究相结合，我们发现社会网络能够对我们的众多感受给出合理的解释。本书的核心内容是人与人的连接关系，以及这种连接关系是如何影响情绪、亲密关系、健康、政治、经济运行、生物进化和技术的。但最最重要的是，对于“究竟是什么让我们成为独一无二的个体”这一问题，本书给出了很好的回答。要想知道自己是谁，唯有弄清彼此之间是如何连接的。