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1805年7月，人们都在热烈地谈论着战事，但是在彼得堡，莫斯科的王公贵族们照样歌舞升平，醉生梦死，各种宴会不断。
一天，闻名遐迩的安娜·帕夫洛夫娜·舍列尔——皇后玛丽亚·奥多罗夫娜的女官和心腹，在彼得堡自己的豪宅中举行盛大的晚宴，赴宴的都是些宫廷里的达官贵人、社会名流及其家眷们。
首位莅临晚会的达官显要，是穿着绣花的宫廷礼服、长统袜子、短靴皮鞋，佩有三枚金星勋章的瓦西里公爵。一阵寒暄之后，他开始拐弯抹角地谈起来访的主要目的，讨好地说：“请您告诉我，听说孀居的皇太后想任命丰克男爵担任驻维也纳使馆的一等秘书，真有这回事吗？这个男爵，似乎没有什么可值得夸耀的本领嘛。”原来，这个瓦西里公爵想替他的儿子谋得这份差事，可是又听闻有人要通过皇后替男爵弄到这个职位。
安娜·帕夫洛夫娜微微闭着双眼，表示无论是她还是其他任何人，都不能对皇太后想做或者不喜欢的事发表任何评论。
“是太后的妹妹把丰克男爵推荐给太后的。”安娜·帕夫洛夫娜一说到太后，脸上立时就现出无限的忠诚和由衷的敬意。她认为，太后对丰克男爵十分器重。
公爵冷冷地沉默不语。安娜·帕夫洛夫娜有着宫廷女人所特有的圆滑与世故，她一方面责怪公爵，因为他竟敢批评那个被举荐给太后的人；一方面她又巧妙地安慰他。
“我们来聊聊您家里的情况吧。”她说，“您知道，自从您的女儿露面以来，整个社交界都为她倾倒。她可是大家公认的绝色美人呢！”
公爵欠了欠身子，表示感谢。
“我时常在想，”安娜·帕夫洛夫娜沉默片刻之后继续说，然后朝公爵靠近一些，微笑地看着他，仿佛在表示，政界和交际界的谈话已经结束，现在可以开始推心置腹地交谈了，“我时常在想，生活中有时幸福之神分配得真是不公平。为什么您命中就该有这么两个可爱的孩子（心想：您的小儿子阿纳托利除外，我可一点儿都不喜欢他）。”她眉毛一挑，不容置疑地又说了一句，“上帝为什么要赐给您这么可爱的两个孩子呢？”
随即她又露出粲然一笑。
“有什么办法呢？别人准会说我不懂得如何当个称职的父亲。”公爵耸耸肩说。
“不开玩笑了，我想和您说点正经事。我想您很清楚，我不大喜欢您的小儿子，这话只是在你我两人之间说说而已。有人在太后的面前批评他，并且为您感到惋惜……”
“我有什么办法呢？”公爵无奈地说，“您是明白的，为教育他们，我已竭尽所能，可我没有想到，到头来却养出了一对笨蛋。伊波利特这小子至少还安分些，而说起阿纳托利，唉！可就是个不知天高地厚的浑小子了。他们兄弟俩也就这点唯一的区别。”与平时相比，公爵此时显得更加做作，笑得嘴角都堆满了皱纹，一副粗俗得令人讨厌的模样。
安娜·帕夫洛夫娜沉默了片刻：“为什么像您这种人要生儿女呢？如果您不当父亲，我就无话可责备您了。”安娜·帕夫洛夫娜说道，若有所思地抬起眼睛。
“您没有想过，给您那个浪子阿纳托利娶妻成家吗？”她问道，“据说老姑娘们都有说媒的癖好，但我还没觉得自己有这个毛病。不过，我心里倒有一个人选，她一直陪在老父亲身边，生活得很不幸。她是我的亲戚，一位公爵小姐。”瓦西里公爵虽然具有上流社会人士特有的敏锐悟性和超强记忆，但对她的话只是随意地晃晃脑袋表示要加以斟酌，并没有立即答复。
“您可知道，这个阿纳托利每年要花掉我四万卢布。”公爵说，很明显地他无力阻止那些忧郁的思绪钻进他的脑子里，他沉默了片刻。
“如果再这样下去，五年后不知道会变成什么样。唉，这就是当父亲的烦恼。您说的那位公爵小姐，她富裕吗？”
“她的父亲很有钱，不过也很吝啬。他住在乡下。您知道，这位博尔孔斯基公爵还是很有名气的，先帝在世时他就退伍了，绰号叫‘普鲁士王’。他很聪明，就是性格有点古怪，难以相处。可怜的公爵小姐非常不幸，她有一个哥哥，在库图佐夫那里担任副官，不久前才娶了丽莎·梅南，他今天也会上我这里来。”
“亲爱的帕夫洛夫娜，”公爵说，“这件事就由您替我做主吧，我会永远是您最忠实的奴仆。她出身名门望族，又很富有，而这正是我所希望的。”
于是，公爵以他那特有的亲切而又优雅的动作，托起安娜的手吻了吻。
“等等。”安娜·帕夫洛夫娜沉吟道，“我今天就和丽莎（小博尔孔斯基的妻子）谈谈，或许事情会成功的。”