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一个品德高尚、光明磊落的本堂神父，乃是全村的福音。
——弗勒里
维里埃尔的本堂神父西朗先生是一位已经八十岁高龄的老人了，正是山里的清鲜空气，给了他一身硬朗的筋骨和刚毅的性格。按说，他有权随时视察维里埃尔的监狱、医院甚至贫民收容所。阿佩尔先生是由巴黎方面介绍给这位本堂神父的。他将自己的行程安排得谨慎而又周到，在清晨六点整到达这座奇特的小城，然后径直去了本堂神父的住宅。
西朗神父读着德·拉穆尔侯爵写给他的信，陷入了沉思。德·拉穆尔侯爵是法国贵族院议员、本省最富有的人。
“我已经这么一大把年纪，并且在这儿受到人们的爱戴，”他终于低声自语，“量他们不敢拿我怎么样！”他迅速转过身来，面对着眼前这位巴黎来的客人。尽管他已是耄耋之年，但是一双眼睛仍炯炯有神，让每一个敬重他的人，都能看到他眼睛里闪烁着的圣洁的光芒，这准确无误地表明他乐意参与这项崇高的行动。尽管这一行动在他看来略微带有一点危险性。
“跟我来，先生，不管我们看见什么，你都不要在监狱看守面前，尤其是不要在贫民收容所的管事们面前发表任何意见。”阿佩尔先生明白，他遇上了一位值得信赖的老人。他跟随着尊敬的神父，视察了监狱、医院和贫民收容所，并提出了许多问题。尽管得到的回答离奇古怪，令人费解，但他还是尽量克制自己，没有流露出丝毫不满的情绪。
这次暗访持续了几个小时。本堂神父邀请阿佩尔先生共进午餐，但他借口有几封信要写，婉言推辞了；他不想自己的行为让这位宽厚的盟友受到牵连，并因此蒙受损失。大约三点钟过后，他们两人结束了贫民收容所的视察，又折回到监狱这边。在门口，他们遇上了监狱看守。这人是个彪形大汉，足有六尺来高，但却长有一双罗圈腿；一张极其丑陋的脸，也许是由于恐惧的缘故，变得更加鄙俗可憎。
“啊！先生，”他一瞥见神父就立即说，“和你在一起的这位先生，是阿佩尔先生吧？”
“是又怎么样呢？”本堂神父问道。
“昨天，我接到省长最明确的命令，不准阿佩尔先生进入监狱。这项命令是省长大人亲自派宪兵骑马跑了一整夜送来的。”
“我告诉你，努瓦鲁先生，”神父说，“跟我一起来的这位客人，正是阿佩尔先生。你应该知道，我可是有权在任何时候进入监狱的，不论在白天还是黑夜，而且我想让谁陪同就可以让谁陪同。”
“是的，神父先生。”监狱看守低声说道，耷拉下脑袋，活像一条因为害怕棍棒才勉强服从的狗，“只是，神父先生，我有妻子儿女，如果我擅作主张让他们知道了，他们会撤我的职，这可是我赖以维持生计的差使啊。”
“假如我失去我的职位，同样也会感到非常难过。”善良的神父说道，声音也更加激动了。
“这怎么能相比啊！”监狱看守不安地说，“你啊，神父先生，谁都知道，你有一处上好的土地，每年有八百利弗尔的收入……”
这就是事情的经过，可是人们对它议论纷纷，并以各种不同方式添油加醋，直闹得沸沸扬扬。短短两天的时间，这件事竟然在维里埃尔小城里激起了各种各样不满和仇恨的情绪。此刻，德·雷纳尔先生与他妻子之间发生的小争论，正是为了这件事。一清早，市长先生就在贫民收容所所长瓦列诺先生的陪同下去了神父那儿，向他表示了最强烈的不满。西朗神父没有任何后台做保护，他感觉到了这些对他意味着什么。
“好吧，先生们！我已八十高龄，信徒们会看到，我将是本地区第三个被撤职的本堂神父。我到这儿已经五十六年了，我差不多为全城的居民行过洗礼。我刚到的时候，这个城市还只是个小镇呢。我每天都为这儿的年轻人主持婚礼，从前就连他们祖父的婚礼也是由我主持的。维里埃尔就是我的家。当我看见那个外地人的时候，我就想过，‘这个巴黎人可能就是个自由党人，自由党人现在是太多了。但是他们对我们的穷人和囚犯，又有什么危害呢？’”
德·雷纳尔先生的指责，尤其是贫民收容所所长瓦列诺先生的指责，变得愈来愈激烈了。
“好吧，先生们，让人撤了我的职吧！”老神父激动得颤声喊道，“但是我不会离开这块土地的。大家都知道，四十八年前，我继承了一块土地，每年有八百利弗尔的收入，这足可以让我安度晚年了。我在职期间，没有任何来路不明的积蓄。先生们，大概正因为如此，有人谈起要罢免我的职务时，我才不至于惊慌失措。”
德·雷纳尔先生和他的妻子一贯相处和睦，保持着那种有身份者夫妻间的彬彬有礼的和谐状态。但是当妻子怯生生地反复向他提出：“这位从巴黎来的先生能给囚犯带来什么危害呢？”他却因一时之间不知如何回答她，就恼羞成怒地发起火来。这时，德·雷纳尔夫人发出了一声惊呼，原来她的二儿子刚刚爬到挡土墙的胸墙上去了。尽管这一堵墙比下面的葡萄园要高出二十尺，他仍然在上面奔跑着。德·雷纳尔夫人唯恐使孩子受了惊吓，掉下墙去，而不敢向孩子大声呼喊。终于，那个为自己的勇敢行为快乐无比的孩子看见了母亲，发现她已经吓得脸色苍白，这才跳到散步道上，向母亲跑了过去。当然，他最终少不了要挨一顿训斥。
这段小小的插曲改变了他们刚才的话题。
“我一定要想办法把小索雷尔雇到家里来，你知道的，就是那个锯木工的儿子，”德·雷纳尔先生说道，“让他来帮助照看这些孩子。他们已经开始变得越来越顽皮，我们已经管不住他们了。小索雷尔是个年轻的教士，或者说差不多就算是一个教士了，他精通拉丁文，一定能使孩子们有所长进。本堂神父不止在一个人的面前说过，他还有很坚强的性格。我给他三百法郎的年薪，并且供给伙食。我曾对他的品行产生过一些怀疑，因为获得荣誉勋章的那个老外科医生一直把他当做一个宠儿。那个老外科医生曾以表亲的名义寄宿在他们家中。实际上，这个人很可能是自由党的密探。因为他曾说过我们山里的空气对他的哮喘病会有好处，但是这一点从来就没有得到完全的证实。他曾参加过布奥拿巴特在意大利进行的历次战役，据说他当时甚至还签名反对建立帝国。正是这个自由党人教小索雷尔学习拉丁文，并将随身带来的一大堆书籍留给了他。所以，让木匠的儿子来和我们的孩子待在一起，这个念头过去我连想都没有想过。但是，恰好就在我和本堂神父永远不能互相谅解的那件事发生的前一天，神父还对我说，这个小索雷尔三年来一直钻研神学，还打算进神学院呢。因此，可以肯定地说，他不是自由党人，而是个拉丁语学者。”
“我之所以这样安排并不只一个理由呢，”德·雷纳尔先生继续说，同时用一种外交家的风度瞧着妻子，“瓦列诺新近为他的敞篷四轮马车买了两匹健壮的诺曼底良种驹，成天神气活现的，可是他直到现在还没有给他的孩子们请家庭教师呢。”
“你的意思是说，他很可能把我们看中的这一个抢走呀。”
“看来你赞同我的计划？”德·雷纳尔先生说，并非常难得地对妻子刚才的高见报以感激的微笑，“是的，事情就这样定了。”
“啊，仁慈的天主！亲爱的，这么快你就拿定了主意！”
“这是因为我向来坚强果断，本堂神父对此已经领教过了。毫不掩饰地说，这里正日渐处于自由党人的包围之中。那些制布商们全都对我心怀嫉妒，我对此深信不疑；他们之中已有两三个人成为富翁了。好吧！我倒是很高兴能让他们瞧瞧，德·雷纳尔家的孩子们是怎样在他们家庭教师的带领下去散步，这会令他们肃然起敬。我的祖父就常对我们自豪地说，他年轻的时候有过一位家庭教师呢。唯一的遗憾在于，这可能要多花费我一百多个埃居呢，但为了保持我们的身份，这笔费用应被列为一项必需的开支。”
这项由丈夫作出的突如其来的决定，使德·雷纳尔夫人陷入了深深的沉思之中。她是个身材修长、体态丰润的少妇，早就是这个山中小城里公认的美人儿。她神情淳朴自然，举止轻盈敏捷，在人们眼里，充满了青春的活力。而在巴黎人看来，这种洋溢着天真活泼气息的不加修饰的自然风韵，足以在人们的内心撩起一种温柔的冲动和快意。但就一般人的观察认为，如果德·雷纳尔夫人知道自己在这方面所具有的优势，一定会感到羞愧万分的。因为她那颗圣洁的心从来没有卖弄风姿、矫揉造作的念头。据说瓦列诺先生，也就是那个富有的贫民收容所所长，曾经钟情于她，并向她献过殷勤，结果却落花有意，流水无情，全都没有回应。这件事给德·雷纳尔夫人的贞洁没有造成一丁点儿的损害，反倒增添了一道绚丽夺目的神秘光辉。因为这个瓦列诺先生，年纪轻轻，身材魁梧，体格强健，面色红润，蓄着浓黑的络腮胡子，是被外省人称为美男子的那种举止粗鲁、厚颜无耻、嗓音洪亮的男人。
德·雷纳尔夫人非常腼腆，看起来似乎也很小心谨慎。她对于瓦列诺先生不停的动作和刺耳的嗓音尤为反感；而对于维里埃尔人习惯的那种娱乐也是避而远之。为此，她招来了个别人的不满和非议，认为这是由于她出身高贵而孤傲清高。她并没有把这些放在心上，倒是她看到城里的男性公民去她家拜访的越来越少，使她在心里感到十分开心。老实讲，她在自以为非常聪明的夫人们眼中，充其量不过是个傻瓜。因为她对丈夫从不会耍心眼，她无端地错过了许多难得的机会，没有让丈夫从巴黎或贝桑松给她捎回各种漂亮的帽子。只要能让她独自一人在美丽的花园里漫步，她就心满意足了。
她是一个心地单纯的女人，她甚至从没有想到过要对自己的丈夫评头论足，更不会哪怕是私下里承认她已厌倦了自己的丈夫。她猜想，当然未曾明确向自己承认，夫妻之间原本就是如此而已，再没有什么更加亲密温存的关系存在了。她喜欢德·雷纳尔先生，尤其是在德·雷纳尔先生向她谈起关于孩子们的培养计划时。他决定将来让大儿子从军，二儿子当法官，三儿子做神父。总之，她觉得与她所熟识的任何一个男人相比，雷纳尔先生还算是一个不怎么令人讨厌的人。
她对丈夫的这一评价应该是合情合理的。在大多数人的眼中，维里埃尔市市长是一个风趣、高雅的人，这一美誉是靠他从自己的一位叔父那儿继承了半打逸事趣闻赢得的。老上尉德·雷纳尔革命前曾在德·奥尔良公爵的步兵团里服役，来到巴黎之后，有幸被允许进入亲王的客厅。他在那儿见到过德·蒙特松夫人，大名鼎鼎的德·让利斯夫人，以及王宫建筑设计师迪克雷先生。这些人物也就频频出现于德·雷纳尔先生所讲述的逸事之中。久而久之，细致入微地回忆和绘声绘色地描述这些逸事，渐渐成为他的一项重要工作，也渐渐成为一种难堪的重负。所以，近来他只是在某些隆重场合才讲述这些有关德·奥尔良家族的逸事。另外，只要不是与钱有关的时候，德·雷纳尔先生总是表现得彬彬有礼，因此，他理所当然地被人们推崇为维里埃尔城最有贵族风度的代表人物。