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女犯卡秋莎·玛斯洛娃的身世十分平凡。她是一个还未结婚的女农奴的私生子。这个女农奴跟着饲养牲口的母亲相依为命，在两个老地主姑娘的庄园里工作。女农奴虽然未婚，却每年都生小孩，在按照乡下风俗给孩子施行洗礼后，以不愿妨碍工作为借口，不再喂孩子喝奶。于是，这些不是在期望之下出生的孩子便一个接一个地饿死了。
就这样前后死了5个孩子。第6个孩子是个女孩，是女农奴跟一个路经此地的吉卜赛人生的。原本她的命运也会跟其他5个孩子一样，但凑巧的是，当时有一位较和善的地主——她还是个老姑娘，来牲口棚时发现了这个被母亲与外婆视为累赘的婴孩，心中升起怜爱之意，便自愿做她的教母，帮她施行洗礼。女孩因此活了下来。
女农奴在孩子3岁那年病死了，两位老地主便把她领到身边抚养。这两位老地主，妹妹苏菲雅·伊凡诺夫娜心地较善良，当初在替女孩行洗礼后，就一心一意地想收她做自己的养女，把她打扮得漂漂亮亮的，并教她读书写字。至于姐姐玛丽雅·伊凡诺夫娜则比较古板急躁，只把女孩当做侍女使唤，要求相当苛刻。于是，女孩就在这样的环境下长大，她的身份时而是养女，时而是侍女。她缝补衣服、收拾房间、擦拭圣像、煮茶烧菜、磨咖啡豆、煮咖啡、浆洗衣物，有时还坐下来为两位老地主读书解闷。就连名字也变得不伦不类，叫做卡秋莎。
卡秋莎在庄园度过了一段平静的生活，一直到满16岁那年，两位老地主的侄儿来到她们家暂住，才让她初次体会到情愫的悸动。但当时她只是默默地把感情放在心底，不敢承认，更不懂得表达。两年后，这位侄少爷即将出发远征，临行前顺道在姑妈家小住了4天。这次他引诱了卡秋莎偷尝禁果，事后却塞给她100卢布一走了之。5个月后，卡秋莎才发现自己怀孕了。
从那时起，卡秋莎变得心烦意乱，一想到可能要面临的极大耻辱，她的心里一片混乱。服侍老地主时变得怠慢无礼，虽然偶尔会感到懊悔，但却一而再、再而三地惹恼老地主，终于被老地主辞退。
离开了从小生活的环境，卡秋莎转到警察局长家做侍女。短短3个月，年近半百的局长对她纠缠不休，让她十分苦恼。一次，卡秋莎被逼急了，在忍无可忍之下将局长狠狠推倒在地，也因此被解雇了。这时她即将临盆，根本不可能再找工作，于是她就寄居在乡下贩卖私酒兼替人接生的姨妈家里。分娩很顺利，可是她姨妈刚刚帮一个有病的农妇接生，这一来就把床褥热传染给卡秋莎，所以男孩一生下来没多久就死掉了。
卡秋莎又在林务局长家找到了一份工作，没想到已有家室的林务官却比警察局长更狡诈老练，他以主人之名任意支使卡秋莎，并找了个机会占有了她。有一次林务官的妻子目睹两人共处一室，便冲过去痛打卡秋莎，结果卡秋莎连工钱都还没拿到就被撵了出去。这时卡秋莎已身无分文，因为不论是引诱她的公爵曾经给她的100卢布，或是自己赚来的钱，都因为不懂得节俭，又不擅于拒绝别人而早已花个精光。万般无奈之下，卡秋莎只好借住到城里的姨妈家。卡秋莎的姨父是个装订工，原本日子过得不错，可是后来随着生意惨淡，他就借酒浇愁，把家里的东西都拿去变卖，换成酒喝了，家庭生计只好靠姨妈开的一家小洗衣店维持。但是卡秋莎不想当洗衣妇。那种不论寒冬酷暑，都只能在高温的肥皂蒸气里洗熨衣服的生活，让卡秋莎一想到就不寒而栗。
卡秋莎决定先到职业介绍所去碰碰运气。她在那里遇到一位戴满戒指和手镯的太太。这位太太把卡秋莎带回家，盛情款待，同时派侍女送一封信到什么地方去。傍晚就有一个须发斑白的老头子前来拜访，满脸笑意地打量着卡秋莎。卡秋莎听见太太和老头子说着：“刚从乡下来的，新鲜得很呢！”之类的话，之后就被唤去。太太说那老头子是个作家，很有钱，只要卡秋莎能让他高兴，他是不会吝啬给钱的。卡秋莎果然如他所愿，得到了25卢布，以此付清在姨妈家的生活费。没过几天，作家又来找卡秋莎，并再给她25卢布，还叫她搬到一个独门独户的房子里去住。住在作家替她租下的房子里，卡秋莎却爱上同院的一个开朗的店员。店员一开始信誓旦旦地说要和她结婚，后来却不辞而别，抛弃了她。虽然卡秋莎想继续住在那个地方，但派出所所长告诉她，必须要接受体检，领取从事色情行业的黄色执照，才能单独居住。
就在她生活陷入无助之际，一个专为妓院物色女孩的人贩子找到了她。
早在被店员抛弃的时候，卡秋莎就开始酗酒，因为只有酒能让她忘掉一切痛苦、屈辱与烦闷。人贩子看中了这一点，把她灌醉后要她到城里最高级的妓院去做生意，又向她列举做这一行的种种好处。意志消沉的卡秋莎，想到就算低声下气去当女仆，还是会被男人纠缠，于是选择听从人贩子的建议，交出身份证去领取黄色执照。当天晚上，人贩子雇来一辆马车，把她带到著名的基塔耶娃妓院。
卡秋莎违背了上帝的诫律和人类道德，开始了罪恶的生涯。从此以后，卡秋莎日复一日地，夜间饮酒作乐，白天昏睡不醒。每天下午两三点钟，才懒洋洋地从肮脏的床铺上爬起来，喝矿泉水或咖啡醒酒；身上穿着胸衣、短上衣或者长睡衣，没精打采地在几个房间里走来走去；偶尔隔着窗帘看看窗外，有气无力地和外头的人对骂几句。接着是梳洗，擦乳液，喷香水，试衣服，因为衣服不合适而跟老鸨大吵，反复照镜子，上妆抹粉，画眉毛，吃油腻的甜点，最后穿上暴露又透明的丝绸衣服，来到灯火通明的华丽大厅里。客人陆续到来，奏乐、跳舞、吃糖、喝酒、吸烟、通奸。客人中不同地位、不同年龄、不同性格的男人应有尽有。又是喧闹又是调笑，又是打架又是音乐，抽烟喝酒，喝酒抽烟，日复一日。每到周末，她们便搭车到警察分局，那里坐着官员和医生，都是男人。他们的态度时而严肃认真，时而轻浮粗野，践踏了不仅是人类，甚至连禽兽都可能具有的羞恶之心，为这些女人检查身体，发给她们许可证，让她们可以和同谋者再犯下跟上星期一样的罪行。下个星期还是这样。不分季节，没有假期。
就这样过了7年。在这期间，卡秋莎换过两家妓院，住过一次医院。就在她进妓院的第7年，也是她初次失身后的第8年，当时才26岁的她，出了一件事，让她进了监狱，在牢里跟杀人犯和盗贼一起被关了6个月。今天，正是卡秋莎要被押解到法院受审的日子。