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四月，正是草长莺飞的季节。中山村村口的长亭，一名弱冠少年长身而立，唇红齿白，面如玉耳如轮，额头宽广而白净，一袭青衫衬托得他如柳树般挺拔。
长亭内，和他对面而立的是一位四十岁开外的中年男子。男子身穿洗得泛白的长衫，头戴方巾帽，瘦脸横眉，三分书生气七分威严相。
中年男子身边，站立一名十五六岁的女子。女子眉眼如画，春衫，轻腰，蛾眉，双眼如雾如月，妩媚天生。
少年淡然而立，手持一根柳枝，神情毅然之中，又有一丝淡淡的不舍。
“受教先生三年，深感先生才学冠绝天下，不逊于当朝泰斗司马饰，为何不北上京城，向司马先生递上一纸文章，赢一个功名或是博一个名声，想必易如反掌。”少年微抿嘴唇，神情坚定，“先生也一再教导学生，仕而优则学，学而优则仕。我辈读书之人，当以修身、齐家、治国、平天下为己任。当今正是盛世，应当上报朝廷下不负黎民，才不枉饱读圣贤书。”
李鼎善手中折扇打开，轻轻摇动，微微一笑：“司马先生确实提携过许多后进，只不过我已无心于仕途，只愿一生忘情于山水之间，修身齐家足矣，至于治国平天下的大任，就由你们年轻人担当了。”
女子接过夏祥的柳枝，在手中轻捻几下，肃然说道：“先生并非不受圣贤教诲无心仕途，也不是不上报君恩，何况说来先生也不需要司马饰的提携，他和司马饰……”
“不必说了，葭儿……”李鼎善摆手制止肖葭继续说下去，朝她使了个眼色，离别在即，心中既高兴又隐有一丝担忧，他合上折扇，目光扫过折扇上的“风雅”二字，在落款之上停留了片刻。
落款题名赫然是司马饰。
司马饰不但为当朝文坛泰斗，也是翰林院学士兼龙图阁学士，他在任礼部贡举的主考官、以翰林学士身份主持进士考试时，曾录取了连车、连易兄弟二人。司马饰曾说读到连车文章之时，不觉汗出，以他的才学也应当退让三分才能避其锋芒。连氏兄弟后来文名名扬天下，司马饰提携后进慧眼识珠之名，由此传遍大江南北。
“你我就此别过。”李鼎善微一拱手，转身离去，大步流星，竟不回头，“不必再虚礼，也不必折柳相送，他日若有机缘，自会再次相见。切记，你进京之后，不要贪玩，也不要惹是生非，只管考试就是。”
肖葭微一迟疑，将手中柳枝递还夏祥，依依不舍地看了夏祥一眼，想说什么，摇了摇头，也紧随李鼎善而去。
“先生……”夏祥知道李鼎善去意已决，想起三年来的教诲和相处，不觉潸然泪下，朝李鼎善的背影长揖一礼，“山高水长，此去不知何年才能相见，愿先生不负平生所学，德行天下，桃李满园。”
三年前，李鼎善和肖葭来到中山村，当时的他犹如乞丐，衣衫褴褛不说，还形容憔悴。好心村民收留了他们二人。李鼎善和肖葭以父女相称，却并非同姓。二人只是自称从京城而来，是何身世，为何而来，皆不回答。好在中山村民风淳朴，村民只当二人是一对落难的父女，并不疑心他们。
李鼎善父女二人先是住在村西废弃的草房之中，忽一日狂风大作，草房被吹成废墟。二人没了容身之处，无奈之下想要离开中山村时，宋定娘将自家的房屋腾出两间，收留了他们。
宋定娘是夏祥之母。
说来夏祥和母亲宋定娘也并非土生土长的中山村人，夏祥三岁之时，跟随母亲来到中山村，从此定居于此。爹爹是谁，是生是死，母亲讳莫如深，从来不提，也不许夏祥问起。中山村村民久居大山深处，虽也遵循孔孟之道，却并不迂腐，对于来历不明的夏祥和宋定娘既不排斥也不怀疑，坦然地接纳了他们。
一晃十几年过去了，山村的生活安稳而平静，夏祥和宋定娘也完全融入村民之中。夏祥自幼聪明，只是奈何家贫，读不起私塾，宋定娘就以柳枝为笔沙地为纸，教他识字。夏祥也算争气，在大地的纸张上博览群书。等他到了十七岁的时候，已经学有小成，母亲已然无力再教他什么。
夏祥家中并不富裕，李鼎善父女入住之后，日子更是举步维艰。李鼎善和肖葭也不愿在夏家白吃白住，就提出可以开设私塾教书，以补贴家用。
私塾开办之后，前来上学者寥寥无几，也是中山村与世隔绝，村民追求功名之心并不强烈。除了夏祥之外，只有二人，一人名夏来，一人名夏去。三人的私塾，李鼎善倒也认真教学。夏来和夏去顽劣成性，不求上进，勉强识得几个大字之后，就无心再学了。
李鼎善也不在意，夏来和夏去所交的学费减轻了夏家的负担，也算是莫大的欣慰了。当然，让他最惊喜也最满意的是夏祥的聪慧，堪称神童。他将平生所学倾囊相授，夏祥只用了两年时间便全部融会贯通。
见夏祥学有余力，李鼎善便改变了主意，本来以他所想，只让夏祥饱读圣贤书即可，其他杂家，不必一观。但见夏祥之才可以海纳百川，他就拿出轻易不示人的藏品书籍，交与夏祥。
夏祥如获至宝。
又一年后，夏祥上至天文，三教九流，诸子百家，无所不通；古今兴废，圣贤经传，无所不览。在李鼎善看来，夏祥就算不是百年不遇的大才，也是数十年才有的奇才，至少不比十九岁高中进士的苏确差上多少。
大夏立国以来，十八九岁高中进士者，不下十余人，其中尤以苏确最为引人注目。倒不是苏确最为才高，而是苏确最为刚正。为官之后，数次当面顶撞皇上和王爷，固执己见，从不因对方的皇权或王权身份而让步半分。
“爹爹，为何我们不同夏祥一起进京，他一人进京赶考，谁来照顾他的起居？”站在一处山头之上，俯视群山环抱的中山村，肖葭微蹙眉头，一时心忧，“此去京城，山高水长，诸多艰难，他一人万一有个闪失，不知该如何是好？”
李鼎善折扇遥指北方：“他一人前去京城，确实路途艰难，但总好过我们的陪同。京城有人发现我们的踪迹了，说不定不日就会来到中山村。如果现在不及时离开，会让夏祥大祸临头。”
肖葭轻叹一声：“若是让人知道夏祥是爹爹的门生，别说高中进士，怕是连命都不保了。他此去京城，凶多吉少。其实让他安稳一生，不求功名富贵，只求平安，不也很好？”
李鼎善却是摇了摇头：“大夏太平百年有余，虽无外患，却有内忧。以夏祥的才学，只当盛世一小民，就太可惜了。眼下，朝廷会有一场风波，男儿生于天地之间，当顶天立地，迎难而上——亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔……”
肖葭轻轻一拢额头散落的头发，神情有几分茫然：“让他从中山村直接迈入凶险的京城，是不是太难为他了？”随后目光迷离而失落，“十里长亭霜满天，青丝白发度何年？今生无悔今生错，来世有缘来世迁。”
“葭儿……”李鼎善脸色一沉，语气严厉了几分，“夏祥和你只能是兄妹！”
肖葭俏脸微微一红，随即失落了几分，微一低头：“知道了，爹爹，葭儿不敢。”
见肖葭如此，李鼎善未免心软，摇头叹息：“不是爹爹为难你，也不是爹爹有意如此，实在是你的身世原因，不能长伴夏祥左右。”
“我今后该何去何从？”肖葭双眼迷离，眺望三年来朝夕相伴的山水，心情莫名沉重了许多。
“大夏虽然重仕，但并不轻商，也不抑制经商。”
“我一女流之辈，如何经商？”肖葭并无主见。
“我已有打算，不必多虑。”李鼎善话刚说完，忽然脸色一变，一个箭步跃上旁边的一块石头，朝远处张望，“来得好快。”
远处的山路上，几匹快马奔跑如飞。马上几人，一色的短衣干练打扮，面色冷峻，目光凌厉。
一共五人五马，穿过山间小路，越过小溪，直奔中山村而去。
肖葭脸色大变，声音颤抖：“爹爹，他们是？”
“是他们。”李鼎善点了点头，毫不慌乱，淡淡一笑，“幸好先走一步。他还是贼心不死，非要置我于死地不可。既然如此，我如果为了避祸南下泉州的话，岂不是显得太胆小怕事了？走，北上京城！”
“真的？”肖葭一时惊喜，南下泉州距京城数千里之遥，和夏祥天各一方，也许再难有相见的机会，而北上京城，说不定会和夏祥有意外重逢之时。
“不入虎穴，焉得虎子？”李鼎善哈哈一笑，豪气陡生，“他想赶尽杀绝，我就自投罗网。”