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17世纪，欧洲大洋对岸的一块神秘大陆，源源不断地吸引着喜爱冒险的人们前去探索，它代表着自由和梦想。有人为了躲避宗教迫害，有人为了实现财富人生，有人为了揭开新的命运序幕……这块大陆就是哥伦布发现的美洲。
在这些迁徙的人群中，有一个姓巴菲特的家族，据说是法国胡格诺教徒的后代。巴菲特家族最早的族人名叫约翰·巴菲特，他住在法国格修地区，是一名纺织工人，整天和粗毛哔叽打交道，拿着低微的薪水。1696年，为了躲避宗教迫害，约翰带着家人来到美洲大陆的亨廷顿，在长岛以种植为生。虽然这是一块陌生的土地，但是巴菲特一家像很多移民者一样，充满着冒险精神和自信心，他们相信美洲大陆会给予他们自由和财富。
约翰的妻子名叫汉纳·提图斯，在美国内战结束之前，他和妻子是长岛的农场主，对工人很吝啬，薪金低于其他农场主，工人们怨声载道。约翰的六世孙西德尼（巴菲特的曾祖父），也是约翰农场里的一名雇佣工人，然而他并没有享受到族人的特权，甚至拿的工资比其他工人还要低——祖父泽布隆·巴菲特发给他的工资只有50美分。后来，西德尼实在无法容忍祖父的吝啬刻薄，他离开了农场，一路向西，来到了一个名叫奥马哈的小城。
奥马哈意为“上游的人民”，1854年建立，1857年设市，是一个依傍着密苏里河岸、拥有着嶙峋崖壁的城镇。奥马哈最早居住的人类是奥马哈印第安人。奥马哈设市之前还是一片荒山野地，虽然它下面有大片平原，然而多山的地形限制了它的交通，到处都是泥泞的道路和简陋的木屋，导致经济落后，居民贫穷且人口密度小，极度缺乏购买力。
西德尼来到奥马哈之后，找到了他的外祖父乔治，成了一名马车夫。当时乔治经营一家颇具规模的出租马车行，而马车是那个年代主要的交通工具，虽然车行生意兴隆，但是跟西德尼并无关系，那只是他外祖父的产业。不过这一次，西德尼学会了忍耐，他一面硬着头皮和四条腿的畜生做伴，一面开始攒下积蓄。
西德尼借着给杂货店的老板送货的机会，了解了这个圈子的信息和经验，慢慢掌握了经商的门道，直至拥有了一家属于自己的杂货店，这个家族义工终于成为老板，从此，由农民变成了小商人。
西德尼的创业之举改写了巴菲特家族的命运，然而乔治并不这么认为。他在写给西德尼的信中提到：“但愿你的事业会有更大的发展，但我们并不强求你赚很多的钱。一旦生意不景气就及时收手，这是成功商人必须坚持的谨慎为本的原则，然后将偿还债务当作自己最重要的事情，因为商人最重要的是信誉。”虽然这番劝告有点老葛朗台的意思，却也不无道理。
1869年，西德尼的杂货店开张了，经营蔬菜、水果、野兔和山鸡。当时的奥马哈还处在发展的初期，从商的人很少，竞争并不激烈，商机也更多，而这个小小的杂货店意味着巴菲特家族正式置身于城市的商业生活。没过多久，西德尼的财运来了。
1854年，美国政府和奥马哈印第安人签订协议，将内布拉斯加领地开放。1859年，当时还是伊利诺伊州铁路律师的林肯来到奥马哈，经过一番考察后，认为此地可以作为良好的交通要道修建铁路，内布拉斯加进入高速发展时期。几年后，林肯总统亲自指定奥马哈作为联邦太平洋铁路的东端终点站。
当奥马哈成为重要的铁路站点之后，很快涌入了各色人等定居：流浪汉、经商者和退役的老兵甚至还有刑满释放的犯人，他们肤色各异，理想不同，但最终脚踩在同一片土地上，填满了刚刚发展起来的奥马哈。
西德尼看到了商机，他的商店在铁路贯通大陆三个月后开张。那些从外地涌入奥马哈的人，经常光顾西德尼的商店购买生活用品，而西德尼也能满足他们的要求：柜台上永远放着牛奶、面包和草原鸡。因为有大量的需求，生意日渐兴旺起来。
西德尼的小儿子欧内斯特，在城西开了一家商店——他之所以选择这个地方，是因为他看到了居民向西面迁移的趋势——他很快推出了送货上门和赊账销售的业务，给消费者带来很大的便利，当然最大的受益人还是他自己，很多富人也开始向欧内斯特下订单。
欧内斯特吝啬得出奇，员工整日将生命消耗在柜台上，倒是养成了不爱偷懒的好习惯。欧内斯特的刻薄为他赢得了糟糕的名声。不过他的儿子霍华德却脾气温和、举止儒雅，且风度翩翩。最重要的是他不像父亲那般吝啬，而是充满人情味，他对父亲的做法也颇有微词。
霍华德对经商毫无兴趣，他更喜欢从事报业工作。很快，霍华德进入内布拉斯加大学，成为学校委员会主席，还出任了学校的月报编辑。他并不帅气，却很有气质，常被漂亮且富有的女孩子追求，只是他没有动心。最终，他邂逅了一个贫穷的女子——利拉·斯塔尔。
利拉的故乡在一个叫作西点的小镇，荒凉偏远，父亲以销售报纸为生，母亲多病，一家人收入微薄。利拉有一个哥哥和两个妹妹，生活担子很重，她长年做印刷工作，甚至外出推销报纸。利拉的身体很糟糕，经常头痛，后来去《内布拉斯加月报》应聘，遇到了身为面试官的霍华德。
当霍华德问起她的专业时，她回答自己的专业就是结婚——如果不能凑齐学费只能返乡嫁人。霍华德说这门课程缺少现实意义。从这一刻起，霍华德就爱上了幽默风趣、活泼可爱的利拉，利拉也爱上了儒雅沉稳的霍华德，在利拉眼中，霍华德的绅士气质和家乡小镇上嚼烟草的男孩完全不同，他们很快开始交往并迅速坠入爱河。
霍华德毕业前向利拉求婚，利拉的父亲却认为女儿应当先读完大学再谈婚论嫁，不过霍华德和利拉沉浸在热恋中无法自拔，他们执意要通过婚姻巩固他们的爱情。1925年，霍华德和利拉举办了一场朴素的婚礼，他们没有蜜月旅行，而是回到了奥马哈。在那个落后的小镇，他们找到一间简陋的平板房当作自己的家，虽然有壁炉可以取暖，但是装修简单，好在利拉花了很多心思布置，让这个毛坯房一样的暂住地变成弥漫着玫瑰花香的爱巢。霍华德曾经说，和利拉结婚是他一生中做过的最成功的交易。
霍华德的一位朋友向他推荐了一份报社的工作，他满怀欣喜地打算去面试，父亲欧内斯特却极力反对，他只好去了一家保险公司任职，拿着25美元的周薪，不过他很快就厌倦了。随后，霍华德又去了一家证券公司当经纪人，欧内斯特依旧反对，然而这一次霍华德没有妥协。他知道自己未来的生活会更糟糕，不过他不后悔，这是他第一次和父亲抗争，也影响了他自己的人生和他子女的命运。