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在囚徒困境中，两个囚徒都选择背叛，双方获利最大；相反，其中一个人的背叛会使双方的利益受损。而现实的博弈参与者往往很多，在多方参与的囚徒困境中，集体性背叛有时候会带来很可怕的悲剧。
为了证明这一点，美国一位教授让自己班上的学生进行一个博弈游戏，这是一个“事先设计好”的博弈。游戏规则如下：
假设每一个学生都拥有一家企业，现在他必须决定自己应该1：生产高质量商品来帮助维持较高价格，还是2：生产假货来通过别人所失换取自己所得。根据愿意选择1的学生总数，将收入分给每个学生。
假设全体27名学生一开始都打算选择1，那么他们各得1.08美元。假设有一个人打算偷偷改变决定，选择2，那么，选择1的学生就有26名，各得1.04美元，比原来少了4美分，但那个改变主意的学生就能得到1.54美元，比原来多了46美分。
实际上，不管最初选择1的学生总数是多少，结果都是一样，选择2是一个优势策略。每一个改选2的学生都会多得46美分，同时会使他的26个同学分别少得4美分，结果全班收入会少得58美分。等到全体学生一致选择自私的策略，尽可能使自己的收益达到最大，他们将各得50美分。反过来，假如他们联合起来，协同行动，不惜将个人的收益减至最小，他们将各得1.08美元。
演练这个博弈的时候，起初不允许集体讨论，后来允许一点讨论，以便达成“合谋”，结果愿意合作而选择1的学生总数从3到14不等。在最后的一次带有协议的博弈里，选择1的学生总数是4，全体学生的总收益是15.82美元，比全体学生成功合作可以得到的收益少了13.34美元。
如果你仅仅把这个游戏当成一个游戏或者一种博弈模型就大错特错了，这个游戏在现实中也很有代表性。加勒特·詹姆斯·哈丁提出的著名的公用品悲剧就是一例。
说的是一个古老的英国村庄，有一片向一切牧民开放的牧场。当牧民养牛的数量超过草地承受的能力时，过度放牧就会导致草地逐渐耗尽。尽管草地的毁灭最终会使每个人的利益都受到损害，但每个人计算的仅仅是自己增加一头牛的收益会高出自己所付的成本，因而会尽可能地增加牧牛的数量。这使得每个人在追求自身利益最大化的过程中，实际上在共同损害着包括自己在内的每个人的最大利益。最终结果可能是所有的牧民的牛均饿死。
这就是公共资源的悲剧，也称为“哈丁公用地悲剧”。用一句话概括就是：“公用品悲剧是指凡是属于最多数人的公共财产常常是最少受人照顾的事物。”再例如渔业，公海中的鱼是属于公共的，而在本身不滥捕其他人也滥捕的思想下，渔民会没有节制地大捞特捞，结果海洋生态破坏，渔民的生计也受影响（共同背叛的结果）。
哈丁在另外一篇重要而具影响力的文章中提到，不加限制的个人选择可能给社会带来灾难。
在一个信奉公民自由的社会，每一个人都在无限制地追求自己的最大利益，从而毁灭将成为大家不能逃脱的命运。
哈丁按照这一思路讨论了人口爆炸、污染、过度捕捞和不可再生资源的消耗等问题。他的结论是，世界各地的人民必须意识到，有必要限制个人做出这些选择的自由，接受某种“一致赞成的共同约束”。
对公用地悲剧的防止有两种办法：一是在制度上，二是在道德约束上。
所谓制度的方法，即建立中心文化的权力机构，无论这种机构是公共的还是私人的——私人对公用地的拥有，即处置便是在使用权利。
例如，在河水污染问题上，每个企业都会为了使自身收益最大化而无限制地向公共河流中排放污水，每个个人也会因为只考虑自己的方便而向河水中乱扔污物。对此，公共管理机构或是可以通过制度创新，将河水的清污费用“内化”为企业的成本，或是通过制裁措施增加个人污染河水的成本。没有这样的公共管理措施，公共河流就会像前面所说的公用牧场一样被人们共同破坏掉。
不同情况下，公用地悲剧可能成为一个多人囚徒困境（每一个人都养了太多的牛）或一个超出负荷的问题（太多人都想做畜牧者）。
经济学家最喜欢的解决方案是确立产权，这也是15，16世纪在英格兰真实出现的事情：公有土地被围起来，落入当地贵族或地主手里。主人可以收取放牧费，使其租金收人最大化，而减少对土地的使用。此举改善了整体经济效率，却同时也改变了收入的分配：放牧费使主人更富有，使牧人更贫穷。
这一规定在其他场合并不适用。公海的产权很难在缺少一个国际政府的前提下确定和执行，控制携带污染物的空气从一个国家飘向另一个国家也是一个难题。基于同样的理由，捕鲸和酸雨问题都要借助更直接的控制才能处理，但建立一个必要的国际协议却很不容易。
正如哈丁提到的那样，人口是一个更加艰巨的难题。决定要生几个孩子，似乎是做父母的个人自由，但是如果人们都倾向于多生小孩，就会造成人口爆炸的危机。现在很多人认识到：生育不是一种自由，．而是有限的权利。
可见，公共品问题一定要有人协调和管理，就一个国家来说，最重要的公共品是国防、教育、基础设施和其他政府部门。政府责无旁贷，要用好来自纳税人的钱，把文化教育、社会保障、基础设施和国防公安等事情做好。社区要有专人协调管理，把身边看起来很琐碎但是弄不好有损工作和生活环境的事情做好。只有如此，才会走出“哈丁公用地”的悲剧。
在面对共同利益的时候，最好能够制订一个公正、公开、公平的规则。这个规则的达成越早越好。双方都来遵守这个规则，在大家都认可的方式下，合理使用公共资源，这样对大家都好。