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河流对地形纵向和横向的侵蚀受各种因素的影响，包括地形的倾斜度以及径流的分布情况。在2014年3月7日的《科学》杂志上，瑞士苏黎世联邦理工学院的地质学家肖恩·威利特和他的同事将所有的这些因子都归结为一个参数，叫作χ（希腊字母chi）。χ的值随着距河口距离的增加而增加。科学家计算了χ的值，并绘制了不同河网的χ值地图，包括了美国的东南部。如果说一个流域边界（白线）两侧的χ值相似，那么分割相邻河网的脊就相对稳定。但是如果两侧χ值存在显著差异，就比如说沿蓝岭山脉山顶的水域边界（粗白线），则这种差异标志着河网仍在进化，分水岭位置还在改变。研究员们介绍道：“蓝岭山脉的分水岭自2亿多年前断裂初期形成大西洋之时就一直在向内陆迁移。”