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在北京的市中心，有一片浩瀚的殿宇之海，那就是故宫。琉璃瓦覆盖下的庄严大殿，见证了文明国度的瑰丽与辉煌；深深的庭院，漫长的永巷，诉说着数百年的风雨沧桑。这里每一处都是匠心独具的艺术杰作，每一处都有说不完的故事……
故宫位于北京市中心，也称“紫禁城”，是明清两代的皇宫。它占地面积达72万多平方米，建筑面积约为15万平方米，有殿宇宫室9000多间，被称为“殿宇之海”，极为壮观。
紫禁城从整体上来看，分为中、东、西三路。其中起主要作用的是纵贯南北的中路轴线。这条轴线由南到北，先排列着五座城门，它们分别是大明门（清代叫大清门，今日的正阳门）、承天门（清代以后叫天安门）、端门、午门和太和门。太和门以北则是三大殿：太和殿、中和殿和保和殿，这是皇帝举行大典、召见群臣的地方。再往北就是内廷了，内廷以乾清宫、交泰殿和坤宁宫为中心，是皇帝居住并处理日常政务、后妃皇子居住和祀神的地方。
▲保和殿后御路石雕
紫禁城的正门是午门。明、清时出入午门有严格的等级规定，正门只供皇帝出入，此外只有皇后大婚入宫时可走一次。进士前三名在殿试放榜后出紫禁城也可走一次。平时文武官员从东偏门出入，王公国戚从西偏门出入。每年入冬第二个月的十日，皇帝在午门举行颁布历书的典礼。每当军队凯旋时，皇帝要挑选日子在午门举行受俘礼。每年正月十五，午门还要悬灯，赐宴百官，皇帝亲临观灯，与大臣作诗。以前电视剧里常有“推出午门斩首”等话语，其实明清皇宫门前极其森严，犯人“斩首市曹”绝非此地，而是必须押往柴市（今西四）或菜市口等地刑场处决的。
故宫建筑体现了中国传统思想的精髓，严格按《周礼·考工记》中“左祖右社，面朝后市”的帝都营建原则建造。在建筑布置上，用形体变化、高低起伏的手法，组合成一个整体。在功能上符合封建社会的等级制度，同时达到左右均衡和形体变化的艺术效果。
▲乾清门及其广场
太和殿侧面
午门
太和殿
故宫角楼
故宫前部宫殿，当时建筑造型要求宏伟壮丽，庭院明朗开阔，象征封建政权至高无上，太和殿坐落在紫禁城对角线的中心，故宫的设计者以此来显示皇帝的威严震慑天下。后部内廷却要求庭院深邃，建筑紧凑，因此东西六宫都自成一体，各有宫门宫墙，相对排列，秩序井然，再配以宫灯联对，绣榻几床，体现了皇家生活的豪华。内廷之后是宫后苑。后苑里有岁寒不凋的苍松翠柏，有秀石迭砌的玲珑假山，楼、阁、亭、榭掩映其间，幽美而恬静。
故宫的设计与建筑，实在是一个无与伦比的杰作，它的平面布局，立体效果，以及形式上的雄伟、堂皇、庄严、和谐，气势雄伟、豪华壮丽，是中国古代建筑艺术的精华。
保和殿
▲故宫中的石雕——螭
故宫九龙壁
中和殿
进了午门便真正进了紫禁城，首先要跨过内金水河，前面是一片开阔的广场，正中有个宫殿式的大门。故宫里所有的门其实就是一个宫殿式的建筑，这个门叫太和门，门两旁蹲坐着一对大青铜狮，这一对狮子号称中华第一狮，威风八面。
太和门内豁然开朗。在这个3万多平方米的大庭院中，分布着太和殿、中和殿、保和殿，统称三大殿。这三座大殿是故宫中的主要建筑，它们高矮造型不同，屋顶形式也不同。
太和殿俗称“金銮殿”，殿高35.05米，建筑面积约2377平方米，是紫禁城诸殿中面积最大、规格最高、最富丽堂皇的建筑。太和殿是皇帝举行重大典礼的地方。如皇帝登基即位、皇帝大婚、册立皇后、命将出征，此外每年万寿节、元旦、冬至三大节，皇帝在此接受文武官员的朝贺，并向王公大臣赐宴。清初还曾在太和殿举行新进士的殿试，乾隆后期改在保和殿举行，“传胪”仍在太和殿举行。
中和殿位于太和殿后，是皇帝去太和殿举行大典前稍事休息和演习礼仪的地方。在去太和殿之前，皇帝会在这里稍微休息片刻，接受内阁大臣和礼部官员行礼，然后进太和殿举行仪式。除此之外，在皇帝祭祀天地和太庙之前，也要先在这里审阅祝文。
保和殿在中和殿后，明清两代用途不同。明代大典前皇帝常在此更衣，册立皇后、太子时，皇帝在此殿受贺。清代每年除夕、正月十五，皇帝赐宴外藩、王公及一二品大臣。赐额驸之父、有官职家属宴及每科殿试等均于保和殿举行。
偌大的三大殿，为什么周围连一棵树都没有呢？这主要是烘托意境的需要，为了突出宫殿的威严气势，建筑上采取了许多手法，其一便是院内不植树，从皇城正门天安门起，经端门、午门、太和门，这之间的一系列庭院内都无树木（现在端门前后的树是辛亥革命以后种植的）。当时人们去朝见天子，进入天安门，经过漫长御道，在层层起伏变化的建筑空间中行进，会感到一种无形的、不断增长的精神压力，最后进入太和门，看到宽阔的广场与高耸在三重台基上的巍峨大殿，这种精神压力达到顶点。如果在这些庭院内都种上树，绿荫宜人，小鸟啁啾，那将会破坏朝廷的威严氛围。
雪后故宫
故宫中的铜狮
内廷以乾清宫、交泰殿、坤宁宫为中心，东西两翼有东六宫和西六宫，是皇帝处理日常政务之处，也是皇帝与后妃居住生活的地方。
内廷中建筑规模最大的是乾清宫。作为明代皇帝的寝宫，从永乐皇帝朱棣至崇祯皇帝朱由检，曾经在这里居住的皇帝一共有14位。在清代康熙皇帝之前，这里沿袭了明代的制度，清代顺治、康熙年间，皇帝在这里读书学习、批阅奏章、召见官员、接见外国使节以及举行内廷典礼和家宴。从雍正皇帝到养心殿居住之后，这里主要用作皇帝召见廷臣、批阅奏章、处理日常政务、接见外藩属国陪臣和岁时受贺、举行宴筵……
故宫正大光明殿
交泰殿含“天地交合、康泰美满”之意。其最初是在明朝时期建立的，在清嘉庆三年重修，它是座四角攒尖，镀金宝顶，龙凤纹饰的方形殿。在明朝和清朝的时候，交泰殿是皇后举办祝寿活动的场所。除此之外，清代的“宝玺”也收藏在这里。
穿过交泰殿便来到坤宁宫，这里在明朝时是皇后的寝宫，清朝时是皇帝大婚的洞房。现在坤宁宫的摆设都是按光绪帝结婚时的原样复原的。
在坤宁宫的北面是御花园。御花园里有高耸的松柏、珍贵的花木、山石和亭阁。御花园原名宫后苑，占地11000多平方米，有建筑20余处。以钦安殿为中心，园林建筑采用主次相辅、左右对称的格局，布局紧凑、古典富丽。殿东北的堆秀山，为太湖石迭砌而成，上筑御景亭，名为万春亭和千秋亭的两座亭子，可以说是目前保存的古亭中最为华丽的。
东西六宫是明清后妃居住的地方，分别位于乾清宫、交泰殿、坤宁宫即后三宫的东西两侧，对称而建。现在东六宫大都改为古代艺术品陈列馆，其中有明清工艺美术馆、陶瓷馆、青铜器馆、钟表馆、绘画馆、珍宝馆。以参观珍宝馆和钟表馆的人数最多。
西六宫是清代后宫妃嫔的住处，包括储秀宫、翊坤宫、永寿宫、咸福宫、长春宫和太极殿。慈禧太后大半生居住在这里，尤其储秀宫是她一生中最重要的宫院。她出于个人的需要，将储秀宫和前面的翊坤宫打通，在拆除隔开两宫的宫墙和宫门后，又于原地新建一座体和殿，作为翊坤宫和储秀宫的连接之殿。
故宫西部地区可谓“女性的世界”，2015年之前一直紧锁宫门，显得那样神秘。宫中女性时间充裕，所以这里花园多、佛堂多，故宫70多座佛堂中相当一部分集中在西部地区。慈宁宫作为后妃们主要的礼佛场所，目前已修缮一新，2015年10月11日正式开放。
从御花园出顺贞门，就到了紫禁城的北门神武门。神武门建于明永乐十八年（1420），明代称玄武门。玄武与青龙、白虎、朱雀同为古代四神灵，玄武主管北方，所以古代城池的北门为玄武门。清康熙年间重修时，因避康熙帝玄烨名讳改称神武门；神武门是皇宫的后门，是宫内日常出入的重要门禁，明清两代皇后行亲蚕礼即由此门出入。1924年逊帝溥仪被逐出宫，出宫之时亦由此门离去。从1925年故宫博物院成立至今，“故宫博物院”牌匾悬挂于此。