下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
刺骨的寒风吹过西伯利亚的平原，尽管只是初秋，但是地面上已经落下一层雪花。稀疏的树木间，一群猛犸象正在向前移动，一些体型小一点的食草动物跟在这些庞然大物后面。在一颗树后，一头体格健壮的洞狮站在那里，厚厚的毛发使它感觉不到丝毫的凉意。洞狮目不转睛地盯着前方的目标，它迈开步子，向前奔去。
档案：洞狮
拉丁学名：Pantheraleospelaea，含义是“洞中的狮子”
科学分类：食肉目，猫科，豹属，狮种
身高体重：体长约3.5米，体重270～350千克
体型特征：体型类似于今天的狮子，但是比狮子大，脑袋巨大，身体强壮
生存时期：更新世（距今30万年前～1万年前）
发现地：欧洲、亚洲
生活环境：平原
猫科巨无霸
狮子是今天体型最大的猫科动物之一，一头成年雄狮身长2米（不含尾巴），肩高1.2米，体重通常在149～240千克。洞狮则比有测量数据的野生狮子要大些，身长超过2米，肩高1.2米，体重在270～350千克。虽然在体长、肩高上没有特别明显的优势，但是洞狮比今天的狮子要强壮得多。
从外形上看，洞狮与狮子很像，它们长着一个40多厘米长的宽大脑袋，一对大眼炯炯有神。洞狮的口中有一对长达12.7厘米的长牙，这是它们最恐怖的武器，当长牙刺入猎物的喉咙时，任何动物都会很快毙命。洞狮身体粗壮，四肢长而强健，如果算上长长的尾巴，其长度差不多有3.5米。关于洞狮毛发的复原得益于原始人类的岩画，这些在法国、德国山洞中保存至今的史前艺术品，不但展现了雄性洞狮颈部的环状鬃毛，还依稀能看到毛皮上的点点斑纹。
保存在博物馆中的洞狮骨架，巨大的头骨上犬齿非常明显。
欧陆大猫
洞狮的化石最早发现于欧洲中部的德国。1810年，德国学者乔治·奥古斯特·古德弗斯（Georg August Goldfuss）建立了洞狮亚种（Panthera leospelaea），位于豹属狮种之下。由于学名难以记忆，洞狮还有一个更常用的英文俗名：Cave lion。根据化石来看，洞狮是一种体型巨大的猫科动物，出现于距今30万年前的中更新世，到距今1万年前全部灭绝。
洞狮的命名者：德国学者乔治·奥古斯特·古德弗斯。
洞狮曾经生活在广阔的北方大陆上，足迹从英国、法国直至亚洲的西伯利亚。它们的栖息地主要集中在欧洲北部和中部，有资料称在北美洲也发现了洞狮化石，但那实际上是同时代的另一种大型猫科动物——拟狮。洞狮喜欢开阔的草原环境，不喜欢茂密的森林和寒冷的雪原。
BBC纪录片《冰河巨兽》中，主持人跟随研究人员进入洞穴深处，发现了洞狮的巨大头骨。
与狮无缘
洞狮在分类上接近狮子，外形像狮子，但它与狮子却是完全不同的两种动物，可能有着共同的祖先。距今约70万年前，生活在非洲东部的原始狮类开始向外扩散，其中一支进入欧洲后演化成了洞狮，而留在非洲的狮类则成为今天的非洲狮和亚洲狮。从时间上看，洞狮出现的时间可能要早于今天的狮子，因此在分类上洞狮并不适合被当作狮子的一个亚种。
不久前一篇名为《大猫（猫科，豹亚科）的发展史和化石材料欠缺特征的影响》的论文，更是从分子系统发生学的角度，研究了包括洞狮在内的许多史前大型猫科动物。研究指出，洞狮不是狮子的后裔，而是豹属的一个外系群，也就是说洞狮与狮、虎、豹在演化上是并列关系，是另一种大型而凶猛的猫科动物。
以熊为食？
在洞狮的时代，在欧洲还生活着一种大型食肉动物，它就是巨大无比的洞熊。一头成年雄性洞熊的体重可达800千克，站起来时高度超过3米，算是当时最大的食肉动物。面对这样的庞然大物，洞狮也敢于“亮剑”，露出自己的牙齿！
在德国南部山区的一个洞穴中，古生物学家发现了两块带有洞狮咬痕的洞熊骨骼，这说明它们曾遭受过洞狮的袭击。在罗马尼亚的一个洞穴中，情况却恰恰相反，人们在800米的洞穴深处找到了三具洞狮破碎的骨头，而洞穴上层有大量洞熊生活的痕迹。很明显，这些洞狮是被洞熊杀死然后抛尸洞底的。根据大量的化石证据，古生物学家认为洞狮会悄悄潜入洞穴中，杀死那些冬眠中的洞熊。而面对意识清醒的洞熊时，洞狮往往不是对手，猎人瞬间变成了猎物。根据破碎的化石不难想象，更新世欧洲两大顶级食肉动物在黑暗中的战斗是多么惊心动魄！
人狮之争
历经近百万年，洞狮终于成为欧亚大陆北部的顶级食肉动物，很快它们又与另一支强势崛起的力量迎头相撞，这就是人类。早期人类面对洞狮时毫无抵抗能力，很容易就变成了洞狮的盘中餐。后来随着工具的增强，人类的战斗力越来越高，逐渐变成了洞狮最大的敌人。
在西班牙阿塔普埃尔卡，研究人员发现了留有切割痕迹的洞狮骨骼，这是海德堡人的杰作。海德堡人是欧洲最早的人类之一，他们已学会使用打制石器和其他工具，也是已知最早捕杀大型动物的原始人类。通过对洞狮遗骸的仔细观察，研究人员推测海德堡人遇到并杀死了洞狮，然后分割四肢、取出内脏，甚至敲碎骨骼吸食其中的骨髓。早期人们对洞狮的捕杀更多是出于自卫，不过随着不断强大，人类可能逐渐把洞狮当作竞争者，并对其进行有意识的清除。在争夺食物链顶端位置的战争中，人类最终击败了洞狮。
今天凶猛的雄狮，一万年前的洞狮比它更大更凶悍。
史前岩画中的洞狮形象，可以看到它们在追逐其他食草动物。
洞狮的灭绝
集智慧、力量、敏捷于一身的洞狮是晚更新世欧洲最优秀的杀手，又是什么原因导致它们最终灭绝了呢？曾经的主流观点认为，洞狮的消失是因为与人类争夺洞穴，遭到大量捕杀；但现在的观点认为洞狮通常生活在开阔平原上，那里很少有洞穴，所以也就不存在争夺洞穴的问题。尽管没有了“住房问题”，但是人类的确在持续捕杀这种猛兽，这严重威胁着洞狮的生存。
另一种观点认为洞狮的灭绝是因为食物大量减少，随着冰期的结束，欧洲的大型动物数量急剧减少，导致了食物匮乏。或许正是在食物不足和人类捕杀的双重打击下，曾经不可一世的洞狮才在1万年前最终消失了。
博物馆中的洞狮头骨，宽大的颌骨和锋利的牙齿代表了它们曾经的地位。
欧洲内陆的平原上，一只欧美洲狮正趴在草地上休息。欧美洲狮是强壮的大型猫科动物，其毛发花纹如花豹，体型如狮子。从欧美洲狮身边渐渐变黄的草地可以判断，冬天越来越近了。为了能度过寒冷少食的冬天，欧美洲狮必须加大捕猎的强度和力度，确保自己能够活到下一个春天的到来。
档案：欧美洲狮
拉丁学名：Pantheragombaszoe-gensis，含义是“冈巴佐格的豹”
科学分类：食肉目，猫科，豹属
身高体重：体长1.2～2.2米，体重70～210千克
体型特征：体型类似于今天的美洲豹，但是比美洲豹大，其脑袋巨大，身体强壮
生存时期：更新世（距今150万年前～60万年前）
发现地：欧洲
生活环境：山地、平原
欧洲的豹
意大利北部的奥利沃拉，这个地处阿尔卑斯山脉中的小镇是研究冰河时代古哺乳动物的圣地，在小镇附近的山中经常会发现一些动物化石。18世纪，在奥利沃拉发现了一些大型猫科动物的化石，学者认为化石属于托斯卡尼狮（Pantheratoscana）。后来，类似的化石在英国、德国、西班牙、法国和荷兰都有发现，显示这种动物应该是一个独立种。1938年，匈牙利古生物学家米克洛斯·克莱特佐伊（Miklos Kretzoi）在系统研究了发现的化石后命名了欧美洲狮（Pantheragombaszoegen sis），其音译名为冈巴佐格豹，俗称“欧洲豹”（European jaguar）。虽然中文叫作欧美洲狮，但是它与今天的狮子没有关系，欧美洲狮实际上是豹属之下一种介于豹和老虎之间的动物。
欧美洲狮属于食肉目，猫科，豹属，生存范围主要集中在欧洲西部，在欧洲的其他地区和亚洲西部也有分布。欧美洲狮出现于距今150万年前的中更新世，大约在距今60万年前的晚更新世灭绝。
欧美洲狮的命名者，匈牙利古生物学家米克洛斯·克莱特佐伊。
矫健的大猫
虽然被称为狮子，但是欧美洲狮的体型介于老虎和豹之间，外形与今天的美洲豹相似。欧美洲狮的个头比美洲豹略大，体长1.2～2.2米，尾巴长0.6～1米，体重在70～210千克。
欧美洲狮长有一个大脑袋，它的面部较为宽扁，一双大眼睛朝向前方形成了很好的双目立体视觉。欧美洲狮的口中长有锋利的牙齿，根据化石分析，其犬齿咬合力为400千克，臼齿咬合力可以达到600千克。欧美洲狮的脖子和身体粗壮而健美，四肢肌肉发达，尾巴灵活，长度大概为体长的三分之一。研究人员推测，欧美洲狮的身上长有类似今天美洲豹的斑纹：全身呈金黄色至橘黄色，头部和四肢具有黑色的斑点，背上则是黑色的圆环。像今天的黑豹、黑美洲豹一样，欧美洲狮也应该有全身黑化的个体。
欧美洲狮的头骨化石，粗壮的犬齿具有巨大的杀伤力。
著名跑车捷豹的标志，是一只跃起的豹。
欧美洲狮复原图，其外形与今天的美洲豹有几分相像。
草原伏击者
欧美洲狮是更新世欧洲最常见的大型猫科动物，是当时非常强势的掠食者。虽然与美洲豹外形相似，但从当时欧洲的地形、气候来看，欧美洲狮的生存环境并不是茂密的森林，而是较为开阔的草原，主要以草原上的欧洲野马、鹿、野猪等大中型食草动物为食。以欧美洲狮的身体结构，它们的猎食手段可能更像虎、美洲豹而不是豹，偏重伏击和爆发力。它们先是利用身上的保护色躲藏在蒿草中，然后一点点接近猎物。当距离足够近时，欧美洲狮会突然爆发，然后以极快的速度扑向猎物。凭借着肌肉发达的前肢，欧美洲狮能扑倒猎物，然后用铁钳般的双颌与利齿杀死对方。
作为草原伏击者的欧美洲狮生性孤僻，是独来独往的猎人。独居的生活方式虽然在豹属中比较常见，但当它们面对群居性的食肉动物时，可能就会变成致命的缺点。
来自非洲
欧美洲狮是亚欧大陆最早出现的豹属成员，但并不是欧洲的原产物种。大约在上新世至更新世之间，欧美洲狮的祖先由南方的非洲进入欧洲。作为一种结构先进的食肉动物，欧美洲狮迅速进入顶级掠食者的行列，不但在欧洲兴盛发达，其中一支还沿着欧亚大陆继续向东扩散，经过白令陆桥进入美洲大陆。进入美洲的豹属为了更好适应当地的自然环境，体型开始变小，四肢也相应变短。美洲的豹属成功地度过了更新世末期的大灭绝，当剑齿虎、美洲拟狮等大型猫科动物灭绝后，它们迅速占领了顶级掠食者的位置，成为今天声名显赫的美洲豹。
留在欧亚大陆的欧美洲狮更多地保留了祖先的特征，成为联系旧大陆与新大陆之间大型猫科动物的关键节点，见证了早期大猫被现代大猫代替的过程。来自非洲、兴于欧亚的欧美洲狮很快就会遇到强有力的竞争者，而这个竞争者正是沿着它们祖先之前的足迹从非洲而来的同胞兄弟。
欧美洲狮的一支进入美洲大陆，演化成了能爬树、善游泳、强壮凶猛的美洲豹。
欧美洲狮的灭绝
欧美洲狮的灭绝不是由于环境变化，也无关人类捕杀，很可能是因为遇到了强大的竞争者，这个竞争者正是它的亲戚——化石狮（Panthera leofossilis）。距今70万年前，生活在非洲东部的原始狮类开始向外扩散，其中一支进入欧洲，进入欧洲的化石狮与欧美洲狮具有相同的习性，占据着相同的生态位，两者不可避免地爆发了激烈冲突。在冲突中，体型更大、更擅长奔跑的化石狮很快就占了上风，它们将欧美洲狮逼入了绝境。距今60万年前，欧美洲狮灭绝了，而获得胜利的化石狮继续进化并演变成著名的洞狮。同样来自非洲，欧美洲狮被后起的化石狮取代，可谓是“长江后浪推前浪，前浪死在沙滩上”。如今，已经很少有人知道在史前欧洲曾经有过一种体型很大、非豹非狮的猛兽，它的俗称“European jaguar”也变成了一款高级汽车的品牌。
化石狮的头骨化石，仅从头骨的粗壮程度上看，就比欧美洲狮强悍许多。它就是化石狮。
沙丘之上，一头阔齿锯齿虎的身形渐渐浮现。这头雌虎昨天刚吃完一顿美餐，这会儿肚子还挺饱，巡视着自己的广阔领地。头脸细长、前腿长后腿短的它，看起来似乎不如狮、虎有“王者风范”，但昨天它的猎物可是一头有母亲保护的小板齿犀，而且自己毫发无损……不知何时，它嗅到了陌生雄性的气息，难道之前居住在附近、曾经“巡幸”过自己的雄锯齿虎被入侵者赶走了？
档案：锯齿虎
拉丁学名：Homotherium，含义是“像剑齿虎的野兽”
科学分类：食肉目，猫科
身高体重：体长2米，肩高1.1米，体重150～230千克（阔齿锯齿虎）
体型特征：体大如狮，脖子长，前腿长后腿短，上犬齿宽而侧扁
生存时期：上新世至更新世（距今500万年前～1万年前）
发现地：亚洲、欧洲、非洲、北美洲、南美洲
生活环境：草原
轻装版剑齿虎
古生物学上所说的“剑齿虎”，往往是指整个“剑齿虎亚科”（Machairodotinae）的成员，包括历史上的10多个属、近百个物种。所有这些“剑齿虎”都不是老虎，而是猫科当中的另一个门派，它们曾在地球上延续了2000多万年，称霸时间比狮、虎、豹加在一起都要长得多。到地球进入冰河时代时，剑齿虎亚科中的“代表选手”是锯齿虎。
锯齿虎在上新世、更新世分布很广，但它们可以说是剑齿虎家族中的异类。多数剑齿虎类不论体型大小，都是粗壮、笨重的“怪力肌肉男”，不过锯齿虎的身材较为高瘦，四肢比较细长。锯齿虎的肩高一般为1～1.1米，个头、体重跟较大的狮子差不多。锯齿虎也和其他剑齿虎类一样脖颈较长，前肢明显长于后肢，这使得其背部向下倾斜。锯齿虎的尾巴比较短小，只有13节尾椎。这种身体结构让锯齿虎看起来头重脚轻，姿态上有点像鬣狗。
相比其他剑齿虎类，锯齿虎的门齿比较发达，而“剑齿”也就是上犬齿并不特别夸张，形状宽阔、扁平，前后缘都有锋利的锯齿，如同两把餐刀。不过，锯齿虎的剑齿长度仍普遍超过10厘米，超过今天狮、虎的平均水平。
有趣的是，锯齿虎身上还有一些类似猎豹的特征：上犬齿较小，给扩大的鼻腔留出了空间，奔跑时能更充分地呼吸；锯齿虎的大脑视觉中枢更适合白天捕猎，而不像狮、虎、豹那样适合夜间出击；再加上还算“修长”的四肢，这些史前大猫可能比狮子跑得更快。
与其他剑齿虎类相比，锯齿虎的骨骼显得轻灵，但仍不失为强健的大型猛兽。
委内瑞拉锯齿虎（H. venezuelensis），冰河时代南美洲的一种锯齿虎
纵横五大洲
锯齿虎的祖先，一般认为是中新世时的剑齿虎，也就是狭义的剑齿虎属（Machairodus）。距今大约500万年前，它们开始在非洲大陆出现，并扩散到亚欧大陆和北美洲，甚至随着200多万年前巴拿马陆桥的连通进入了南美洲。在整个剑齿虎家族中，锯齿虎是唯一曾在五大洲（澳洲和南极洲除外）都留下过足迹的。
在锯齿虎出现的上新世时期，全球气候趋于变冷、变干，开阔的草原环境渐渐替代了密林，食草的有蹄类也变得愈加灵活、跑得更快，于是强壮笨重而不善奔跑的犬熊（Amphicyon）、巨恐鬣狗（Dinocrocutagigantea）和巴博剑齿虎（Barbourfelis）等大型猛兽纷纷灭绝，剑齿虎类也遭受重创。新兴的草原上，只有像锯齿虎这样擅长奔跑、追猎的掠食者才能立足。
研究者们推测，至少一部分种类的锯齿虎，很可能像狮子一样是群居的，主要捕食草原上数量最多的大中型牛羊类、马类和林地边缘的鹿类。强大的锯齿虎可能也会瞄准更难对付的目标——犀牛和大象。
切开长脖子的弯刀
在美国得克萨斯州的弗雷森汉洞穴中，曾出土过30余只血锯齿虎（H. serum）以及300余具幼年哥伦比亚猛犸的骨骸，研究人员相信是锯齿虎杀死了小猛犸象。研究显示这些幼象多在2岁左右，这正是它们开始调皮贪玩、时常脱离象群严密保护的年龄。
锯齿虎头骨狭长，上犬齿比较短粗，臼齿较弱不适合嚼骨头。在今天非洲一些地区，狮子在食物匮乏时也会攻击未成年的非洲象，但这需要很大的狮群才能办到。相对于狮子，锯齿虎的身体结构对付象类要得心应手得多。
锯齿虎的粗短剑齿，被研究者归为“弯刀牙”（Scimitar-tooth）类型，以区别巨颏虎、刃齿虎那种修长拉风的“马刀牙”（Dirk-tooth）。锯齿虎的剑齿虽短，却结实耐用不易折断，能在门牙配合下撕裂象的厚皮、脂肪。锯齿虎群可能会在象群周围连日跟踪和埋伏，等到有贪玩的小象离群，便迅速群起而攻之，用弯刀般的剑齿撕咬其腹部、四肢和喉咙，在成年象赶来前将其杀死。
别看锯齿虎外表细瘦，它们的颈部和前肢的肌肉却非常发达，完全有能力把沉重的幼象尸体拖回洞穴，慢慢享用。亚欧大陆的似锯齿虎（H. crenatidens）、阔齿锯齿虎（H. latidens）和非洲的哈达尔锯齿虎（H. hadarensis），除了捕食幼象，它们可能连幼犀甚至成年犀类都不会放过。
竞争无处不在
能捕食陆地上最大动物的锯齿虎，在它们的时代常常要面对多个强劲对手，这其中包括沉重的硕鬣狗（Pachycrocuta）、奔跑迅猛的豹鬣狗（Chasmaporthetes）、非洲的郊熊（Agriotherium），以及后起之秀狮子、花豹等豹属猫科动物，此外还有来自北美洲的狼。尽管锯齿虎并没有超强的个体战斗力，但凭借群居优势和高效的捕杀，它们在上新世、早更新世仍是其他掠食者难以抗衡的大型猛兽，它们自信地漫游在从热带到亚寒带的广阔草原地区，就连同属剑齿虎家族的巨颏虎和恐猫也处在它们的压制下。
在北美草原上，锯齿虎不得不与更加强大的短面熊、拟狮分享同一片猎场，在亚欧大陆上的锯齿虎也面临着越来越大的挑战。
漫长的衰落
冰河时代开始后，锯齿虎开始逐渐衰落。距今约150万年前，它们首先在非洲消失；从距今数十万年前的中更新世起，亚欧大陆的锯齿虎化石也逐渐稀少，最后的化石发现于欧洲的北海海底，那里在2.8万年前还是平原。美洲锯齿虎的数量一直也不多，大约在距今1万年前最终灭绝。就这样，锯齿虎和刃齿虎一起成为最后消失的剑齿虎亚科成员。
锯齿虎的灭绝，并不能简单归结为豹属大猫、鬣狗和狼的排挤。锯齿虎对象、犀等大型猎物的偏好是它们无可替代的“核心竞争力”，这可能从另一方面限制了它们的数量，使其难以保持高密度的种群。在冰期与间冰期反复交替、极端气候频发的更新世，大型食草动物的数量和分布区域也会剧烈变化。锯齿虎这样的大型猛兽，可能受限于领地争夺，难以随着猎物一起迁徙，它们稀少的种群数量又经不起来回折腾。为适应草原而生的锯齿虎，最终还是没能扛过冰河时代过山车般的环境变迁，只能说它们“生不逢时”了。
在上新世、早更新世的草原上，锯齿虎的生态位可能相当于今天的狮子。
档案：巨颏虎
拉丁学名：Megantereon，含义是“巨大的颏”
科学分类：食肉目，猫科
身高体重：体长1.7米，肩高70厘米，体重120千克（刀齿巨颏虎）
体型特征：体大如豹，脖子长，前肢发达，上犬齿很长露出嘴外
生存时期：晚中新世至中更新世（距今700万年前～50万年前）
发现地：亚洲、欧洲、非洲、北美洲
生活环境：林地、森林
丛林阴影中，一头泥河湾巨颏虎静静潜伏，双眼紧盯着前方的一头大公野猪，长长的犬牙露出嘴外，几乎不逊于大公野猪的大牙。虽然大公野猪的体重是它的两倍，但这头巨颏虎看上去志在必得，它弓着身子，悄无声息地一点点接近。正在低头拱地的大公野猪刚察觉不对劲，就被闪电般冲过来的巨颏虎扑了一个趔趄，摔倒在地。伴随着利齿割断喉管的闷响，空有一身蛮力的大公野猪生命迅速流逝，而温热的鲜血让这头已经饿了几天的巨颏虎兴奋不已……
博物馆中的刀齿巨颏虎复原模型，这个造型缺乏气势。
小身体大长牙
巨颏虎属于大名鼎鼎的剑齿虎家族，是剑齿虎中体型较小的一类，1824年由法国古生物学大师乔治·居维叶（Georges Cuvier）定名。巨颏虎的个头和今天的豹、美洲豹差不多，但没有豹的流线型体态。它们躯干较短，脖子却特别长，并附着大量肌肉；前肢、前爪几乎和狮子一样粗大，尾巴则如同猞猁一样短小。巨颏虎最醒目的特征，是长而侧扁的上犬齿。这对犬齿突出嘴外，下颌还延伸出“颏叶”加以保护，下犬齿则弱小得多。
由于身体强壮，巨颏虎可能比美洲豹还重一些。冰河时代先后生活在欧洲的刀齿巨颏虎（M. cultridens）和巨颏巨颏虎（M. megantereon），体重可能达到100～160千克。主要分布在非洲、南欧的怀氏巨颏虎（M. whitei）则要小些，可能只有60～70千克重。
以身体比例而言，云豹是今天猫科动物中犬齿最发达的，但它们主要还是捕食麂子、啮齿类、鸟类等小动物。
分布广化石少
巨颏虎个头不大，演化却十分成功。巨颏虎的祖先，可能是距今1500万年前的副剑齿虎（Paramachairodus），此后有一段化石空缺；最早的巨颏虎化石发现于距今450万年前的北美洲，在亚欧大陆出现的时间要晚一些。不过，近年又在非洲发现了距今700万年前～570万年前的巨颏虎化石，看来它们应该是非洲起源的。可惜的是，除了在法国塞内泽发现过一具近乎完整的骨架，其他地区的巨颏虎化石大多比较零碎。
作为一种中型猫科猛兽，巨颏虎应该像豹一样过着隐秘的独居生活，这可能也导致了它的化石稀少。它们还可能会爬树，并把吃不完的猎物拖到树上，免遭其他猛兽抢夺。
搏击高手
通常认为，剑齿虎类的“剑齿”主要用来对付大型动物。但早期剑齿虎类以及生存年代更早的两类剑齿食肉动物——猎猫科（Nimravidae）和巴博剑齿虎科（Barbourfelidae）中的一些成员，甚至比巨颏虎体型还小，对付野猪、犀牛、大象几乎不可能。在今天的猫科动物中，以身体比例而言拥有最长上犬齿的云豹，就主要捕食小动物。
近年研究表明，剑齿虎的剑齿并非挑战大型猎物的产物，而是代表了一类特殊的猎食技巧。据测算，在史前各类剑齿虎当中，以身体比例而言上犬齿越发达的种类，前肢也就越粗壮。也就是说，“剑齿”和肌肉发达的颈、肩、前肢是协同演化的，在捕食中缺一不可。巨颏虎，就是这种“长剑”配“重拳”的典型。
在捕食中，巨颏虎很可能靠埋伏，接近猎物时猛然扑出，先用强壮的前肢和利爪推倒猎物，奋力将其压在身下，然后颈部发力，精确瞄准猎物喉部，用剑齿划开动脉和气管，给猎物快速放血使其断气。比起狮、虎、豹紧咬猎物口鼻或喉咙使其窒息的方式，巨颏虎的捕猎方式更快速、更安全，能减少受伤几率。
在更新世时期，非洲和亚欧大陆的稀树草原变得越来越“稀树”，难以给巨颏虎提供足够隐蔽空间。
巨颏虎的上犬齿长度可达17厘米，下颌还伸出“护叶”对其进行保护，下犬齿却很小。
冤家与对头
巨颏虎的“秒杀”能力还有一个作用：当时大中型猛兽的种类比现在多，捕食者之间的竞争更激烈。“秒杀”能让它们尽快获得食物，抓紧多吃几口并把剩下的猎物及时藏起来。
亚欧大陆的巨颏虎，猎物可能包括中到大型的马类、鹿类，而非洲的巨颏虎可能捕食羚羊、猪类更多一些。巨颏虎往往不能安心享用猎物，毕竟它们面对同时代的大型剑齿虎类竞争者——锯齿虎。除了食肉兽，冰河时代的原始人类或许偶尔也会团结协作，上演“虎口夺食”的把戏。
巨颏虎也不是软弱可欺的，有研究者曾对南非一些距今250万年前的巨颏虎牙齿化石进行化学分析，发现其中的稳定同位素碳13含量明显小于其他猛兽，而原始人类正是以碳13含量较低的树叶、水果为食。或许在激烈的竞争中，至少一些地区的巨颏虎转向以灵长类为主食，南方古猿、匠人和直立人可能都曾是它们的盘中餐。在中国，泥河湾巨颏虎（M. nihowanensis）和意外巨颏虎（M. inexpectatus）的化石也曾与直立人化石一同被发现。
能适应多种生态环境的巨颏虎，可能也拥有类似豹子一样的花斑，有利于伪装。
凶兽败退
距今150万年前～50万年前，巨颏虎先后从非洲、欧洲和亚洲消失了。更新世的气候变幻，食草动物种类的变动，可能会让它们难以适应；尤其是在气候变冷变干的时期，森林、林地大量被开阔草原取代，巨颏虎既难以隐蔽伏击，又难以找到藏匿猎物的树木，渐渐丧失了生存空间。与此同时，原始人类的竞争能力越来越强，进一步对它们形成了排挤，它们就这样一步步走向灭亡。
尽管巨颏虎没能挺到冰河时代的最后，但进入新大陆的一支巨颏虎却繁衍出了更强悍的子孙，延续了它们的血脉，这就是剑齿虎家族中名气最大、剑齿最发达、在更新世美洲扮演重要角色的刃齿虎。
包括蓝田人、“北京人”在内的直立人，在冰河时代可能曾被巨颏虎捕食。
档案：西瓦猎豹
拉丁学名：Sivapanthera，含义是“西瓦地区的豹”
科学分类：食肉目，猫科
身高体重：体长3米，肩高1～1.2米，体重90～120千克（帕尔丁尼西瓦猎豹）
体型特征：身材瘦高似猎豹，但比猎豹大
生存时期：上新世至更新世（距今400万年前～50万年前）
发现地：亚洲、欧洲
生活环境：草原、山地30
初夏的北方大草原，浩浩荡荡的黄羊群从远方来到繁殖场，几周后这里到处都是活蹦乱跳的小羊。一头饥肠辘辘的巨西瓦猎豹看在眼里，悄悄靠近，闪电般冲向河边的一对黄羊母子……快要追上时，母黄羊突然带着小羊跳进了河里。巨西瓦猎豹随即也跃入水中，却不料一个趔趄差点滑倒，呛了好几口冰凉的河水，只好停住脚步扭头返回。
临夏西瓦猎豹头骨。
亚洲的猎豹
今天非洲大草原上的猎豹，奔跑时速可达110千米，是陆地上的赛跑冠军。不过猎豹不只属于非洲，直到一百年前，西亚、南亚的许多地方都曾有过猎豹的足迹，今天伊朗北部山区仍有少数野生猎豹。而在数百万年前，亚洲尤其是中国北方才是猎豹的分布和演化中心，其中一支猎豹群被称为西瓦猎豹。
从身体结构上看，西瓦猎豹和今天的猎豹极为相似，只有一些细微不同。大多数西瓦猎豹的体型大于现代猎豹，如临夏西瓦猎豹（S. linxiaensis）从头到尾约长2.2米，肩高近1米；巨西瓦猎豹（S. pardinensis，又译帕尔丁尼西瓦猎豹、豹斑西瓦猎豹）体长可能超过3米、肩高1.2米，几乎和东北虎相仿。由于西瓦猎豹和猎豹同样是瘦高身材，因此应该比狮、虎轻盈得多，即便是巨西瓦猎豹也不会超过120千克重。
实际上，由于西瓦猎豹和猎豹实在太像，许多学者认为它们压根就是同一个属，只是在物种一级上有所区别。但中国学者一般仍认为西瓦猎豹是个独立属，而史前亚洲北部的猎豹类大多都是西瓦猎豹。
更快，更快，更快
过去的分类学家把猎豹单列为一个“猎豹亚科”，但近年的DNA分析表明，猎豹和美洲狮的亲缘关系非常接近，应该和美洲狮一样属于“猫亚科”。尽管猎豹跟豹差不多大，但它们的舌骨完全骨化，只能发出类似小猫的喵呜声，而舌骨是软骨的狮、虎、豹等豹属成员则可以发出骇人的吼叫声。
根据DNA分析结果，大约距今500万年前，早期的猎豹从北美洲进入亚洲，与同族兄弟美洲狮、北美惊豹分道扬镳，演化为猎豹和西瓦猎豹。距今约350万年前，现生种的猎豹才在非洲出现。
与其他猫科动物不同，猎豹类为了快速奔跑，身体结构发生了高度特化：其四肢细长，脊椎富有弹性，躯干柔韧灵活，可以轻松迈出大步；长尾巴能灵活摆动，跑动时能保持身体平衡；脑袋较小较圆，减少阻力；鼻腔宽阔，方便剧烈呼吸；就连爪子也为了增强抓地力，无法完全收入爪鞘，渐渐被磨钝。
猎豹大表哥
西瓦猎豹（尤其是巨西瓦猎豹）的大块头，可能来自它们生活的寒冷环境。按照生物演化的一般法则，同类动物生活在寒冷地区的种类往往更大一些，这有助于保持体温。由于西瓦猎豹需要快速奔跑，它们身上可能没有太多脂肪，保温任务交给了厚实的皮毛。
既然身体结构接近，西瓦猎豹应该也能像今天的猎豹一样疾驰如风。有观点认为，身高腿长的巨西瓦猎豹，甚至能够跑得更快（就像身高1米96的百米飞人博尔特）。西瓦猎豹的猎物或许不仅包括小型瞪羚、野兔等，成年的中型羚羊、野山羊甚至野马、野驴也会包括在内。由于化石比较零散，温带草原的食草动物密度又不如热带草原，因此西瓦猎豹可能比现生猎豹还要孤僻，很少结成小群，而是过着隐秘的单身生活。
今天中亚草原上的蒙原羚（俗称黄羊），奔跑速度丝毫不逊色于非洲的瞪羚，它们可能是当年西瓦猎豹的重要猎物。
除了瞪羚和大中型羚羊幼仔，今天的非洲猎豹还会经常捕捉野兔、珍珠鸡等小型动物，这就减少了与其他猛兽的食物竞争。
即便如此，今天的猎豹每次捕猎时，全力奔跑的极限距离也不超过500米，否则就会身体过热、体能耗竭。此外，猎豹奔跑时的转向能力，也不如它的猎物瞪羚。或许正因为这些缺陷，使得猎豹和瞪羚在长期的共同演化中，达到了某种平衡。
艰难的竞争
在今天的非洲草原上，猎豹的捕猎成功率仅次于非洲野犬排名第二。但它们碰到狮群、斑鬣狗群时往往毫无还手之力，经常被迫把猎物拱手相让。猎豹在获得超快速度的同时，也牺牲了力量和爪牙，它们每次成功捕获猎物后都筋疲力尽，无力与其他猛兽抗衡。
生活在上新世、更新世的西瓦猎豹，面临的挑战甚至更多，周围各种剑齿虎类、鬣狗类、熊类、犬类，哪个都不是好惹的主。哪怕是巨西瓦猎豹，在这些家伙面前也是个弱者，而且由于猎物相近，西瓦猎豹与其他猛兽的正面竞争更加激烈。较高的捕猎成功率，是它们的生存法宝。
多灾多难
近200多万年来，北半球的气候、环境多次剧变，猎豹类在残酷的自然选择中逐渐凋零。亚欧大陆北部的西瓦猎豹在中更新世消失了，只有温暖地区的现代猎豹存活了下来。
在距今最近一次冰期中，猎豹再次遭受重大打击，一度只剩下很小的种群，今天地球上的所有猎豹都是其后代，遗传基因高度单一。到21世纪初，只有东非、南非和伊朗的少数保护区内还能看到野生猎豹。虽然目前保护猎豹的努力困难重重，但只要更多人能够觉醒，这种迅捷的猫科动物还将与我们一起共存很长时间。
巨西瓦猎豹复原图。国外许多古生物学家认为，它很可能和今天的猎豹是一个属。
今天的非洲猎豹，雄性常常结成两三只甚至更大的小群，捕猎时相互配合并共同保护猎物。但没有证据表明西瓦猎豹也会这样。