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在对前苏格拉底哲学的研究中，我们必须首先知道这一事实，这就是，古希腊哲学最初的发展并不是在希腊大陆本土，而是在希腊的海外殖民地展开的。例如，米利都并不是希腊大陆本土的一个城邦，而是希腊在小亚细亚的一个殖民地。赫拉克利特所生活的爱菲斯也是一样。由于它们都是希腊人中的伊奥尼亚人在海外开辟的殖民地，所以建立并活动于它们之中的米利都学派和赫拉克利特学派，虽然是不同的哲学学派，但是在哲学史上却习惯于把它们合起来称作伊奥尼亚学派。古希腊哲学最初就是在伊奥尼亚学派中发展的，他们对变化的关注是同当时正在蓬勃兴起的、处于同周边文明广泛交流和冲突之中的工商业城邦文明的发展分不开的。
但是，随着萨摩斯岛的毕达戈拉斯以及克罗丰的克塞诺芬尼这两个人于公元前6世纪中期先后漂泊到南意大利，即希腊人在意大利半岛的殖民地，希腊哲学就开始了在南意大利的发展。其中，毕达戈拉斯在克罗同开创了神秘的毕达戈拉斯学派，而按照一种古代说法，克塞诺芬尼是埃利亚学派真正的开创者。这样，哲学史上就把毕达戈拉斯学派和埃利亚学派合起来，相对于伊奥尼亚学派而称作意大利学派，它构成了早期希腊哲学中重要的一支，并形成了完全不同的哲学风格和思想路线。
如果说伊奥尼亚学派的哲学家关注他们所置身于其中的世界的发展与变化，不仅从经验上细心观察世界的发展与变化，而且企图运用自己的理性来发现世界变化的内在规律，使自己能够更好地参与到整个世界的变化之中去，那么意大利学派的哲学家则完全不同。他们虽然也体现出了公元前6世纪希腊世界普遍理智觉醒的特征，即运用理性而非想象来对世界进行思考，但是他们却普遍具有否定现世宗教神学的倾向，更为关注自己仿佛超越现实的内心生活，而完全无视周围世界的发展与变化。从而，如果说在伊奥尼亚学派的哲学家那里，理性与经验相结合，理性得到了更具物质形态的发展，那么在意大利学派的哲学家那里，由于对变化的世界的鄙弃和对心目中永恒的世界的关注，理性却得到了抽象的发展，理性在超验的运用中逐渐具有了先验的特质。