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谁能想到劝人向善的佛教也会在温文尔雅的中国遭受劫难，而且参与灭佛的皇帝还不止一个，他们分别是北魏太武帝、北周武帝、唐武宗、后周世宗。
太武帝拓跋焘本来是一位虔诚的佛教徒。他初登皇位的时候，经常模仿先辈邀请“高德沙门”进宫讲经。每年4月8日的佛诞日，他还亲自向佛像散花以示敬意。
与先辈在信仰上一脉相承的太武帝之所以从信佛尊佛慢慢走向反佛毁佛，可能与名叫崔浩的司徒和名叫寇谦之的道士密切相关。北魏太武帝始光元年（424），道士寇谦之离开隐居30多年的嵩山，携带60余卷《录图真经》前往平城，拜见即位不久的太武帝，声称在自己修道时，太上老君的玄孙李谱文降临嵩山，亲授他《录图真经》，以其辅佐北方太平真君。他还大谈修身炼丹之术，试图引起皇帝的兴趣。然而皇帝并没有真正相信他，朝廷大臣们也只是一笑了之。
事情的转折来源于司徒崔浩。他的母亲原来是一个道教徒，他本人也学过占星和阴阳术，正是凭着这一本领，他才一步步成为北魏元明帝的近臣。但随着元明帝的一命归天和太武帝的登基，崔浩被冷落一边。这时，道士寇谦之来到了平城。一向工于心计的崔浩看到了东山再起的希望，决定拜这位道士为师，并郑重地向太武帝上疏鼓吹自己的师父。
上疏抓住太武帝以轩辕黄帝后裔自居，入主中原乃应天之符的心理，极力鼓吹《录图真经》中的符命之说。于是，日理万机的皇帝开始对经书刮目相看。
皇帝命人带上礼物，把寇谦之在嵩山的40余名难兄难弟全部请进了京师。由于皇帝的支持和倡导，寇谦之创立的“天师道新法”很快兴盛起来，他也由一位寒酸卑微的道士摇身一变为“帝王师”，成为太武帝的军事顾问和政治参谋。当然，为师父的发迹和得宠奔走呼号的崔浩再次成为皇帝身边的红人。
始光三年（426），雄心勃勃的太武帝想乘大夏国主郝连勃勃死亡之机，出兵进攻大夏。这一想法遭到了部分大臣包括太尉长孙嵩的反对，举棋不定的太武帝召来寇谦之询问出兵的得失，没想到道士的答案不仅肯定，而且干脆：“必克，陛下神武应期，天经下治，当以兵定九州，后文先武，以成太平真君。”
摒弃了顾虑的太武帝大举出兵，大夏不久就被击溃。然后，太武帝马不停蹄地进攻中原诸国，并在北魏太武帝太延五年（439）荡平了中原，结束了西晋以来五胡十六国长期分裂的局面，完成了统一北方的宏图大业。
太武帝开始自称“太平真君”，并于公元440年将年号改为太平真君元年。这时，皇帝已经从佛门中一步步退出。
在道士们的怂恿和鼓噪下，太武帝早在太延四年（438）就颁发了第一道禁佛诏书，强迫青壮年僧侣还俗，并责令他们充当劳役或者从军征战。太平真君五年（444），皇帝又连发两道禁佛诏书，规定从王公到百姓，严禁私自供养沙门；严禁僧侣踏出庙门进入一般人家。更为可怕的是，佛门高僧玄高和慧崇被酷刑逼死。
更大的劫难在太平真君七年（446）爆发。当时，驻守在杏城（今陕西黄陵县）的将军盖吴谋反，太武帝亲自率领大军前往镇压。大军进入长安休整时，偶然发现一座寺庙里存有大量兵器。经过彻底清查，先是查出了大量酿酒用具，后来发现了官员和富豪们私自藏匿的无数钱财。更令人震惊的是，寺庙内有许多设计精巧、装潢暧昧的密室，这些密室竟然是和尚“与贵室女私行淫乱”的场所。
被愤怒和憎恨的火焰烤灼得近乎失去理智的太武帝下诏：“有讲得佛图形象及胡经，皆击破焚除，沙门无少长悉坑之。”
同时，他命令太子拓跋晃行令天下，在整个北魏范围内推行毁佛措施。
不忍杀戮的太子将灭佛诏书暂时压下，有意放出风去让佛众逃亡。高僧僧周逃奔终年积雪的寒山（今陕西略阳南），法朗逃到国境西部的龟兹，慧芬逃到今南京白马寺隐居起来，但各地的佛像、佛塔、佛经被焚毁，境内的僧侣被全部责令还俗，许多在路上逃亡的教徒被捉住砍了脑袋。据说士兵得到命令：“凡是秃头的格杀勿论。”因此，一些头发不长的平民也受到连累，情景如同冉闵发出杀胡令后那些高鼻梁、黄胡须的人一律被杀一样。
恐怖笼罩了曾经香烟缭绕的寺庙，地狱里不断增加着光头的冤魂。