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灭亡后的代国被苻坚一刀两断，以黄河为界，河西划归刘卫辰，河东划归刘库仁。
刘库仁死后，他的儿子刘显打算除掉已经长大的拓跋珪。拓跋珪的母亲贺兰氏听说后，赶紧带着他逃回了娘家贺兰部。
这一走不要紧，拓跋珪的命运发生了翻天覆地的变化。父亲的名声特别是什翼犍长孙的身份给他罩上了炫目的光环。经过舅舅贺讷的多方游说，拓跋鲜卑在锡拉木林河边的牛川召开部落大会，做出了恢复代国的决定，拓跋珪被推举为新的代王。上台后的拓跋珪嫌弃牛川地处偏远，将都城迁移到昔日的代国都城盛乐。在那里，他将代国改名为战国七雄之一的魏国（俗称“北魏”）。他就是著名的道武帝。
这一年是北魏登国元年（386），拓跋珪年仅16岁。
人的价值不在于拿一手好牌，而在于打好一手坏牌。年轻的皇帝面临的可是一个强邻虎伺的棘手局面，南有独孤部，北有贺兰部，东有库莫奚，西有匈奴铁弗，阴山以北有柔然与高车，太行山两边有后燕和西燕。因此从建国的那天起，他就把全部精力用在清除邻居上，先征服独孤部、贺兰部，再击败了刘显，然后是匈奴铁弗首领刘卫辰，继而兼并了高车、库莫奚。与此同时，西燕也在登国九年（394）被后燕灭亡。辽阔的华北只剩下老牌的后燕与新兴的北魏。
两虎相斗，已经在所难免。
可能是西燕战争的胜利冲昏了后燕人的头脑，也是因为笨蛋太子慕容宝太大意了，登国十年（395），参合陂一战近5万后燕降兵被拓跋珪阬杀，两国的力量对比迅速逆转。后燕皇帝慕容垂死后，拓跋珪更加游刃有余，不到两年就使后燕销声匿迹。
他大功告成，继而名垂青史。
但他也给历史留下了遗憾和沉思，原因是他不仅好色，而且期望长生不老。早在风华正茂的年轻时代，他在母亲的部落遇到了粉颈如脂、国色天香的小姨妈，可惜小姨妈已经嫁人。但他穷追不舍，逼着母亲答应这门婚事，母亲断然回绝了他。结果是他秘密派人刺杀了小姨夫，强行将小姨妈纳为贺兰妃，并于后来生下了拓跋绍。
晚年的拓跋珪期望长生不老，常常服用带有朱砂和石英有毒成分的“寒食散”，导致性情狂躁，随便杀人。
天赐六年（409）的一天，拓跋珪公然大骂贺兰妃，并声言要杀掉她。被囚禁的贺兰妃向儿子拓跋绍求救。因为杀人过多，拓跋珪常常变换居住地点，他住在哪儿一般人并不知晓。偏偏拓跋珪的宠妃万人与拓跋绍私通，父亲的藏身地点对于拓跋绍就不再是什么秘密。
一个没有月亮的夜晚，在地下情人的导引下，拓跋绍悄悄进入密室，一刀将父亲刺死。这位渴望长寿的英雄就这样结束了叱咤风云、风流潇洒的别样人生，死时只有39岁，与南宋被冤杀的岳飞同龄。
本来这一幕是可以避免的，假如拓跋珪不娶那位小姨妈，或者自己的宠妃不与儿子私通的话。
事发后，刺杀父亲的拓跋绍引颈受戮。
许多人陷入了爱与恨、福与祸、生与死的困惑：历经千难万险得到的妻子，拓跋珪为何不予珍惜呢？明明是自己的父亲，拓跋绍怎能下得了毒手呢？明知刺杀成功与否都要搭上性命，为何拓跋绍还率性而为呢？
在这个是非和伦理观念十分混乱的年代，人们心中的困惑和疑虑根本找不到答案，因此“万能”的佛教乘虚而入。