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听说叔叔慕容垂举起了反秦大旗，慕容的弟弟慕容泓也纠集几千鲜卑子弟起兵响应。后来，在平阳起兵的弟弟慕容冲前来投靠自己。眼看两股小溪并成了一条大河，他萌发了扬帆远航、割据自立的野心。
哥哥慕容尽管被软禁在长安，但他毕竟是前燕皇帝，于是慕容泓派人前往长安请示。第二天一大早，喜鹊在枝头乱叫，不一会儿，手下便带回了哥哥的口信：为了燕国复兴，你可以称帝。
经过一番精心准备，慕容泓于太元九年（384）宣布为王，历史上的“西燕”对外开张。但他命运不济，两个月后就因为用法苛刻被手下刺杀。
弟弟慕容冲走上前台，这位少年与前秦苻坚有着不解之缘。早在14年前前秦灭燕时，12岁的他便和14岁的姐姐清河公主一起被押送长安，因为姐弟都眉清目秀，所以都被苻坚纳入了后宫，一为女宠，一为男伴。
今非昔比，如今的他已经是上万人部队的统帅，而且占领了长安附近的阿房宫。就在这个被项羽放过火的地方（最近考古发现阿房宫根本没有建成），他代替哥哥成为西燕皇帝。
一天，苻坚听说有人围攻京城，便亲自登上城头，结果发现大军的统帅是自己从前的男伴慕容冲。他赶忙命令手下送去一件锦袍，希望男伴看在过去的情分上退兵。
慕容冲不仅把锦袍扔在地上，而且高声要求苻坚把皇位让给他，气得苻坚几乎吐血。
苻坚弃城逃走，西燕攻陷长安。听惯了草原风声的鲜卑将士归心似箭，纷纷要求东归故里，而皇帝却贪恋长安的繁华与气派，迟迟不愿东归。于是民间传唱起一首歌谣：“凤凰（慕容冲的小名）凤凰止阿房，凤凰凤凰，何不高飞还故乡，无故在此取灭亡？”
果然一谣成谶，“凤凰”在太元十一年（386）的内讧中被“猎杀”。
之后一个月内，国家先后换了四任国王，分别是燕将段随、慕容
（yǐ）、慕容瑶（慕容冲的儿子）、慕容忠（慕容泓的儿子）。
军队终于安定下来，大军向故乡方向进发。在到达今山西闻喜时，前方传来了与地名截然相反的坏消息：慕容垂已经建立后燕，前面就是后燕的地盘。于是部队就地扎营。真正的后台老板慕容永也走到前台，被推举为大将军、大单于。
他没有立即称帝的原因是需要一场胜利作为铺垫。那好，就拿人见人欺的后秦国君苻登作为试金石吧。在定襄，西燕抓住后秦军队一顿暴打，一直追得后秦军人无影无踪，今山西长治的长子城被西燕占据。就在这里，慕容永登上了皇位。
眼前剩下的对手只有同根相生的后燕了。这时的东、西两个燕国必须回答同一个问题：是互相对峙，还是共谋中原？
人是只有一只翅膀的天使，只有拥抱着才能飞翔。但两者都不明白这一道理，一场兄弟大战在太元十八年（393）爆发。5万西燕精兵冲向后燕阵地，可是追了半天连个人影也没有追到。正当他们犹豫不决、东张西望的时候，后燕伏兵从四面八方发起冲锋。西燕遭遇空前惨败，慕容永狼狈逃回首都。
首都被后燕皇帝慕容垂团团围住。
死神停栖在长子城头，像黑色的沙鸥向日暮前的海岛云集。心急如焚的慕容永派人出城向东晋和北魏求援。可惜援兵未到，慕容永的一位堂兄就打开城门把敌人放了进来。很快，皇帝就掉了脑袋。
西燕这个未满10岁的“少年”突然夭折。