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汉朝的外交明星苏武去世了，但他的助手常惠还在。汉宣帝刘询本始三年（前71），经常惠穿针引线，汉朝与乌孙组成联军向匈奴发起进攻，匈奴亲王连同部下4万人成了俘虏。汉宣帝神爵二年（前60），驻守西域的匈奴日逐王因为对新单于屠耆堂不满，毅然率领部下带着西域版图归顺了汉朝。
屋漏偏逢连夜雨，船破又遇顶头风。不久，匈奴发生饥荒，继而发生分裂，以致在汉宣帝五凤元年（前57）出现了5个单于争位的局面。
经过一轮又一轮的火并，最终剩下南北对峙的两个单于。北方的单于叫郅支，是哥哥；南方的单于叫呼韩邪（yé），是弟弟。哥哥的拥护者显然要多过弟弟，因而弟弟逐渐败下阵来。万般无奈之下，弟弟于汉宣帝甘露三年（前51）率领南匈奴全部人众牲畜向汉朝投降称臣。
长安城正月的蓝天上掠过一群北来的大雁。就在甘泉宫，汉宣帝刘询接见了远道而来的呼韩邪，宾主进行了热情友好的交谈，呼韩邪表示愿意称臣，并承诺替汉朝守卫边塞。刘询大喜，立即下达圣旨：“允许呼韩邪迁居河套，命令大将韩昌率兵保护。必要时可以联合发动对北匈奴的反攻。”随后赐给他一枚“匈奴单于玺”。
呼韩邪附汉，不仅宣告了汉匈两大民族之间战争状态的终结，而且打破了“胡、越不受中土正朔”的惯例，开创了北方民族政权接受中原王朝领导的先河。
消息传到漠北，北匈奴郅支单于慌忙夺路西去，顺便占领了西域北部的坚昆和丁零。站稳脚跟后，他要求汉朝送还充当人质的太子。
对于已经知趣远遁的郅支，汉朝姿态很高，专门派遣使者谷吉不远千里送还了太子。不曾想见到太子的郅支过河拆桥，把远道而来的使者砍了脑袋。等到单于冷静下来，才意识到闯了大祸，因而放弃了刚刚占领的坚昆，继续向远离汉边的西方逃亡。
汉元帝刘奭（shì）初元五年（前44），也就是罗马帝国的伟大首领尤利乌斯·恺撒被暗杀那年，郅支单于率领他的部下到达远西的康居，娶到康居王的女儿之后，开始以康居国的保护人自居，并将今哈萨克江布尔以自己的名字命名为“郅支城”。匈奴人还传令西域各国进贡，并封闭了驼铃声声的丝绸之路。
8年后，汉人终于出手了。
大漠沙如雪，燕山月似钩。月光下的中亚大草原上，一支庞大的军队正衔枚疾进。汉朝西域都护、甘肃人甘延寿和副校尉、山东人陈汤冒着触犯汉律的危险（此次乃矫诏发兵），以皇帝的名义秘密调发西域各国军队，连同屯垦军共4万余人，兵分两路——南路翻越葱岭，穿过大宛国；北路穿过乌孙国，在郅支城下形成合围。
当黎明的第一缕曙光洒上绿洲，远远的，土质外壳包裹着木城墙的郅支城出现在汉朝西征军的视野里。汉将令旗一挥，大队人马风驰电掣般合围过去。
睡梦中的匈奴军人仓促应战，城池很快陷落，北匈奴从此灭亡，郅支单于在康居国东部被军侯杜勋一刀砍翻，他的头颅被快马传送到3300公里外的长安。两个不光彩的记录被郅支改写：他是第一个被汉军在战场上砍头的单于，也是第一个身首异处、死后不能全尸埋葬的冒顿子孙。同时被俘的还有一些着黑衣、举盾牌的西方军人，据说他们是在与安息作战失败后向东方逃跑的罗马军团士兵。
大功告成的甘延寿、陈汤在给汉元帝的报告中底气十足地写道：“明犯强汉者，虽远必诛！”我还仿佛听到了他们的心在喊：“天空才是我们的极限！”