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公元九年，王莽篡汉称帝，建立新朝。新朝末年，人祸天灾，天下大乱，绿林军、赤眉军揭竿而起，成为当时最强大的两支反政府武装。身为汉朝皇族后裔的刘趁势在家乡舂陵起兵，收编绿林军，创立汉军，意欲中兴汉室。
公元二十三年年初，汉军胜利在望，内部却产生分裂，在一场阴谋政变中，绿林军首领推举另一位皇族后裔刘玄为皇帝，是为更始帝。而作为汉军的创始人和领导者，刘遭到无情的背叛和抛弃，被逼自杀。
刘的三弟刘秀，刚刚指挥完名垂史册的昆阳大战，以数千汉军击溃王莽的百万雄师，给予新朝最后的致命一击。刘秀听闻长兄刘的死讯，立即交出兵权，向更始帝刘玄引过谢罪，又迅速迎娶阴丽华，以示胸无大志，以免遭到新政权和绿林军首领的猜忌。
尽管如此，绿林军首领依然将刘秀视为一个潜在的巨大威胁，无时无刻不想置刘秀于死地。汉更始元年（公元二十三年）十月，王莽败亡，新政权定都洛阳，刘秀的处境越发危险，因为造反成功之后，随之而来的只有两件事：一是分赃，二是清洗。
刘秀的堂兄刘赐时任大司徒（丞相），某日设宴招待刘秀，向刘秀摆出三碟水果：一碟枣、一碟桃、一碟梨。
枣桃梨——早逃离！
……