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曾国藩以治湘军而声誉鹊起。不过，作为湘军的创建者和统帅，人们从他身上见到的却不是武将的雄劲，而是古代读书人的刚毅和睿智。其中最突出的一点就是，不论是为人还是做官，他都始终坚持自己的为官原则。在为人与做事、操守与气节方面，他严格地践行着儒家倡导的“富贵不能淫、贫贱不能移、威武不能屈”的理念。同时，他还以言传身教的方式影响和开导他人，让他们同样做到居高位而不自傲，为官清廉。在生活作风方面，他的做法堪称古代官员的楷模：崇尚节俭，以身作则。
曾国藩之所以能做到崇尚节俭，是因为他自小就受到了儒家思想的熏陶。在儒家思想的影响下，他的头脑中逐渐产生了忠义的思想。长期的官场历练和基层生活的打磨让他具有了洞察世情、窥破表象的能力。因此，他看到清军深受官场腐败习气的影响而成为了一支纪律溃散、作风糜烂、四处扰民的军队时，内心深处的儒家思想让他产生了除弊革新的冲动。成为湘军统帅后，他立即大力提倡节俭的生活作风，并严格要求部下贯彻执行。
在崇尚节俭方面，曾国藩首先从自身做起，并且始终如一地坚持了下来。早在翰林院任职时，他受人弹劾被皇帝降职。后来，他又被升为二品官员。按当时的规定，二品大员出行时可以乘坐八人抬的绿呢轿。但他一向节俭惯了，仍然乘坐四人抬的蓝呢轿出行。为此，还发生过一件趣事：按照清朝的回避制，蓝呢轿见到绿呢轿必须让路，实际上就是小官必须为大官让路。否则，抬绿呢轿的人就可以打坐蓝呢轿的人。有一天，曾国藩坐蓝呢轿出门，行到一条窄路时，不巧后面来了个绿呢轿。他就吩咐抬轿的靠边走，让绿呢轿先过。结果，因为路太窄，绿呢轿还是不能通过。抬绿呢轿的人当即掀起蓝呢轿帘，一把揪出曾国藩，给了他两记响亮的耳光。这时，坐绿呢轿的官员发现被打的是曾国藩，吓了个半死，因为他只是个三品官员。以下犯上在古代是极严重的罪过。于是，他胆战心惊地跪到曾国藩的面前赔礼道歉。没想到曾国藩一点也不介意，还扶起对方，诚恳地劝对方赶路要紧。并且，他还叮嘱自己的轿夫，见了绿呢轿就必须让路。
在这个故事中，撇去曾国藩的心胸和气度不提，单就节俭方面来看，曾国藩的确做到了身体力行，堪称时人的典范。在以身作则的同时，他对自己的部下同样十分严格。
咸丰十年（1860年）六月，曾国藩升任两江总督。任命书一公布，他就到两江地区的一些军营和官府进行巡视。按当时的习惯，官场上迎来送往已成为一种常态。作为官场上的人，无不谙熟“生存法则”：眼睛向上，做好对上负责就行了，至于老百姓，完全不需要顾及。当地的官员们为了自己的前途，都为即将到达的曾国藩备上了一份厚礼，做好了迎接的准备。
曾国藩对官场上的这套做法十分清楚。为此，他在巡视前就给一些军政要员写了信。他在信中说道：“国藩赴水营，请阁下告诫各营，均不必禀见。方今东南糜烂，时局多艰，吾辈当摒去虚文，力求实际。整躬率属，黜浮崇真。”在他的要求和告诫下，各水营都做到了一切从简，巡视过程中没有出现奢华的场面。
在曾国藩的严格要求，两江地区的官场习气有了一些改变。不过，在巡视两江地区期间，还真出现了一个例外，而且曾国藩也“收礼”了。当时，庐州知府唐京皋听说曾国藩率家眷来安庆居住，便送来大批日用品。对此，曾国藩没有像以往那样一并退回，而是收了七张草席。为此，他还特意写信给唐京皋表达谢意：“惟各物嫌于过贵，万不敢当。谨领草席七钟，取籍茅无咎，连茹汇征之象，且视灾区遗黎成登袄席，颂使君主成之绩也。”从这些话中可以看出，曾国藩之所以收草席，是因为他希望唐京皋以国事为重，帮助灾区老百姓早日脱离战争带来的灾难。我们可以从中看出曾国藩此次“收礼”的用意。这次“收礼”与贪婪毫无关系。
曾国藩崇尚节俭，除了在公务方面严格要求自己和下属外，在家庭生活和子女教育方面也严格要求自己。即使做到两江总督的高位，他仍旧“以俭持家”，给家人立下节俭的规矩。他自己常年穿布衣布袜，三十岁时做了一件天青缎马褂，他平时舍不得穿，多年后仍然是新的。即使是自身的布衣布袜，很多也不是买来的，而是他的家人一针一线缝制出来的。据记载，曾国藩在两江总督任上时，总督府内夜间通常出现这样的情形：曾国藩在蜡烛下批阅公事，他们家的长幼女眷都在麻油灯下纺纱绩麻，做针线活。他教育长子曾纪泽道：“勤俭自持，习劳习苦，可以处乐，可以处约，此君子也。余服官三十年，不敢稍染官宦气息，饮食起居，尚守寒素家风，极俭可也，略丰亦可，大丰则我不敢也。凡仕宦之家，由俭入奢易，由奢返俭难。尔年尚幼，切不可贪爱奢化，不可习惯懒惰。不论大家小家，士农工商，勤苦守约，没有不兴旺；骄奢倦怠，未有不败。”
在国人一向十分重视的饮食方面，曾国藩亦是当之无愧的节俭楷模。当京官时，他丝毫未受到京官陋习的影响，每日只以豆腐、腌菜、泡菜为桌上饭菜。曾家有这样一条家规：“女子每月做鞋一双，腌菜一坛。”李鸿章曾十分感慨地道：“恩师的一日三餐连满人的一般百姓都不如。”吃米饭时，曾国藩每当遇到没研磨开的谷粒时，从来不一口吐掉，而是剥开谷壳，然后吃掉其中的米粒。他还把节俭作风视为做人的一项品德、用人的一项标准。有一次他同一些官员吃饭，看到有一人吃饭时不是像他那样剥开谷壳吃掉，而是挑出来放到一边，便随即将该人降级。在带兵打仗、选拔兵将时，他同样将节俭与用人联系起来，提出：军官必须是“质直而晓军事之君子”，兵勇则一定是“朴实而有土气之农夫”。
曾国藩以身作则，一以贯之地奉行着他节俭的生活习惯，并把它带到了官场上。这在一定程度上影响了军队和地方官的作风，让当时铺张浪费、奢靡的习气有了一定的改观。从吏治的角度来看，他的“节俭”恰恰起到了整肃军纪、提振风气的积极作用。他在整顿官风上的一些做法以及自己长期坚守的节俭理念，在今天对我们仍具有启发和借鉴意义。