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第一回
故事要从繁华的大都市姑苏
说起。话说城内有条十里街，街内有条仁清巷，巷内有座葫芦庙，庙旁住着一户姓甄的书香人家。甄家是当地的名门望族，老爷甄士隐淡泊名利，夫人则贤淑明礼，两人都把心思放在刚出生的女儿英莲身上，一家人过着神仙般的生活。
一个炎热的夏日晌午，甄士隐在书房里睡着了。恍惚间，只见一位和尚、一位道士向他走来，两人边走边议论一件事。原来，这僧道二人正打算借西天绛珠仙子与神瑛侍者
的缠绵恩怨，带那块被遗弃的补天石到凡间走一遭呢。
甄士隐听了觉得好生奇怪，便要上前问个究竟。可这两人却说天机不可泄露，只让他看了一眼已被变为玉石的补天石。甄士隐模糊见得石上刻着“通灵宝玉”四字，但还没来得及细看，僧道二人已消失在一块题着“太虚幻境”四字的石牌坊后。甄士隐正想追上前去问个究竟，却被耳边突然响起的巨大雷声惊醒了，梦里的事情顿时忘了一大半，只隐约记得牌坊两侧的一副对联：
假作真时真亦假，无为有处有还无。
梦中经历怪事，甄士隐自然不太畅快。恰好奶妈抱着女儿英莲走来，他便带女儿上街玩耍，女儿的可爱模样慢慢消除了他心中的不快。
然而，甄士隐刚走到闹市，迎面便走来了那疯疯癫癫、癞头跛脚的一僧一道。疯癫和尚一见英莲，就大哭着对甄士隐说：“你把这个命运不好、连累爹娘的家伙抱在怀里干什么啊？送给我吧！送给我吧！”
甄士隐听了，心下不快。疯癫和尚见他面有怒色，遂转哭为笑，念了四句诗：
惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。
好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。
甄士隐是读书人，听见这话，觉得两人必有过人之处。正想开口细问，却发现那僧道不见了踪影。
这回并非做梦，甄士隐觉得很是奇怪，回到家后,着实发了一会儿呆。正在这时，邻居贾雨村的一声“老先生”打断了他的痴想。贾雨村是寄居在隔壁葫芦庙里的书生，穷困潦倒，孤身一人。甄士隐爱惜读书人，常常邀他来家小坐，谈诗论事。有客来访，甄士隐便暂时放下疑惑，与贾雨村到书房聊天解闷去了。
转眼临近中秋佳节，甄士隐怕贾雨村孤单，又约他小酌。团圆之日，贾雨村孤身思亲，又想到一身抱负却生不逢时，无法施展，不免仰天长叹，吟诗托志。甄士隐是个聪明人，他从诗里听出了贾雨村的志气，便叫家人取来银两、衣物相赠，鼓励贾雨村去考功名。贾雨村与甄士隐相交多年，也不客气，收下银两，第二天就起程赶考去了。
时光易过，转眼到了元宵节，街上张灯结彩，车水马龙。甄士隐让人带着小英莲去看花灯，却万万没想到女儿竟因此走丢。夫妻二人思女成疾，终日郁郁寡欢。
福无双至，祸不单行。这年三月十五日，葫芦庙不慎起火，火烧到了甄家。甄氏夫妇和家人虽无伤碍，房屋却被烧成了一片瓦砾场。甄士隐只得变卖田产，带家人投奔岳丈封肃。此后夫妻二人寄人篱下，生活过得很是凄苦。
一日，甄士隐出门散心，又遇疯癫和尚和跛脚道人，道人嘴里还念念有词：
世人都晓神仙好，唯有功名忘不了。
古今将相在何方，荒冢一堆草没了。
世人都晓神仙好，只有金银忘不了。
终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。
世人都晓神仙好，只有娇妻忘不了。
君生日日说恩情，君死又随人去了。
世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了。
痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？
甄士隐听罢此歌，往日辛酸涌上心头，不禁将自己的感悟说给僧、道二人听。那一僧一道听罢，拍掌叫好。甄士隐因此看破红尘，同二人飘飘离去了。
甄家娘子听说此事，哭得死去活来，日后只得依靠父母，带着两个丫鬟苦苦度日。一天，她的大丫鬟娇杏上街买针线，忽见一队官差护着一个威风十足的官员走过，那官员好生面熟。晚上，府外又有差人乱嚷：“本府太爷差人来传人问话。”
封府上下顿时吓得目瞪口呆。