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禹是鲧的儿子。尧在位的时候，洪水泛滥，老百姓深受其苦。尧先是派禹的父亲鲧去治理洪水，结果九年都没有成效。于是，尧就把鲧流放到很远的地方。后来，舜接替尧当部落联盟首领后，亲自到治水的地方去考察。他发现鲧办事不力，就把鲧杀了，改派鲧的儿子禹去治水。
禹每次想到父亲因为治水不成而被杀，就觉得很伤心，他决定化悲痛为力量，一定要想办法治理好洪水。禹总结父亲治水失败的教训，认为用堵的办法是行不通的，必须用疏导的办法，劈开大山、挖出大河，让洪水顺着河道流入大湖和大海，这样才能根治洪水。
因此，禹就发动各部落首领和百姓巡行山林，斩草除土，立好标志，还定下高山大川的名字。
禹倾尽自己的智慧和力量努力治水，在外面奔波了十三年，多次经过自己的家门，都没有进去。有一次，他的妻子生下了儿子启，婴儿正在哇哇地哭，禹从门外经过，听见哭声，也狠下心没进去探望。
禹的生活非常节俭，他把省下来的钱都用在开河挖渠的工程上。他走陆路就坐车，走水路就坐船，走泥泞地就乘橇（qiāo），爬山就用带齿的木屐，随时随地都把测量和规划的工具带在身上。春去秋来，他不停地劳作，跑遍了中国的大江南北，开辟了九州
的土地、挖开了九座大山，疏导了九条主要河道，修好了九州各大湖的堤坝。
就这样，禹通过疏导的方式使全国的河道变得畅通无阻，洪水都流进了大海和湖泊，不再泛滥成灾。
禹通过治水得到了天下百姓的信赖，他一心为公的品德也得到大家的推崇。舜老了之后，就顺应民心把帝位传给了禹。