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中国古代有三皇
五帝
之说，炎帝为三皇之末，黄帝为五帝之首，炎帝和黄帝都是中华民族的祖先。
传说黄帝是部落首领少典的儿子，姓公孙，名叫轩辕。黄帝长相奇特，额头中间凸起，形状很像一轮光芒四射的太阳。据说他生下后不久就会说话，小时候就非常聪明，长大后明辨是非。
黄帝生活的时期，炎帝的统治势力已经衰落。各部落首领乘机而起、互相攻打、争权夺利，天下百姓饱受战乱之苦，民不聊生。黄帝决心改变这种局面，他用品德教化百姓，同时操练军队，推算历法节气，大力发展农业，还训练了五种野兽来作战。
黄帝不断用兵，以武力征讨那些不来进贡的部落首领，使各部落都来归顺，成为了实际上的天下首领。炎帝不甘心把天下拱手相让，所以就派兵攻打黄帝。黄帝与炎帝在阪泉的郊野大战了三次之后，终于打败了炎帝。后来，南方的蚩尤发动叛乱，想跟黄帝争夺天下。黄帝就征调各部落的军队，在涿鹿的郊野与蚩尤展开殊死决战，终于擒获并处死蚩尤。就这样，黄帝平息了叛乱，统一了天下。
后来，黄帝娶嫘（léi）祖为妻。相传嫘祖是一个贤德的女子，全力支持黄帝的事业。她是种桑养蚕的创始人，教人们养蚕缫(sāo)丝，织出丝绸，做成美丽的衣服。嫘祖生了两个儿子，他们的子孙都做了天子。
颛顼是黄帝的孙子，五帝中的第二位帝王，是一个安静深沉、有谋略的人。相传他凡事都能够遵照大自然的客观规律来做，因此，各种动植物，大神小神全都归服于他。颛顼死后，黄帝的曾孙高辛继承天子之位，即帝喾。
帝喾生来就很有灵气，他总是帮助别人，却从来不会想到自己。帝喾品德高尚，举止得体。他以公平公正的态度治理天下，从不偏袒任何一方，老百姓都很佩服他。帝喾死后，他的儿子挚继承帝位，挚之后的帝王便是尧。
尧名放勋，放勋成年后受封于陶地，后来迁都到平阳。西周时期，平阳在唐国境内，所以后人称尧为唐尧。尧从小就非常聪明，明辨是非，做事一丝不苟。
尧一心为百姓们做事，自己却十分简朴——住的是茅草房，吃的是野菜，穿的衣服不到破烂不堪也不肯换。人们纷纷劝他说：“您是我们的首领，您住的、吃的、穿的都应该是最好的。您这个样子让我们心疼啊！”
尧却回答说：“天下那么大，不知道还有多少人在受冻挨饿呢。我之所以这样做，是想让天下的人都能吃饱穿暖，天下要是有一个人在忍饥挨饿，就是我的无能！”
当时洪水泛滥，百姓深受其苦，于是尧就召开部落联盟会议，商讨解决的办法。尧说：“现在洪水浩浩荡荡，把山岭都淹没了，百姓没法生活，有谁能治理洪水呢？”首领们跟鲧
很要好，都推荐鲧。尧说：“鲧总是违抗我的命令，还毁谤好人，不能用他。”首领们又说：“不妨让他试试，不行再撤换。”于是，尧就让鲧去治理洪水，结果九年都没有成效。尧为了惩前毖后，就把鲧流放到遥远的羽山去了。
后来，尧要选继承人了。他问首领们：“我在位已经七十年了，你们之中有谁能接替我啊？”大家都不想让尧退位，但又不忍心让尧操劳一辈子，就推荐尧的儿子丹朱来继承。尧说：“丹朱愚笨又凶恶，不能治理国家。”
于是大家又推荐舜。尧说：“我也听说过他，他为人怎么样？”首领们说：“此人父亲是个盲人，品德不好，不明事理。母亲早就去世了，后母不讲道义，后母的儿子又非常傲慢，而他却能以德报怨，与他们和谐相处，以德行来感化他们。”尧说：“好，那我试试他。”
舜名重华，是冀州人。舜的父亲是个盲人，舜的生母死后，他又续娶了一个妻子，生下了象。象从小就娇生惯养，长大后也是蛮不讲理。但舜的父亲喜欢象，常常想把舜杀掉。每次舜有一点儿小错，便会受到重罚。
舜是个孝顺父母、爱护兄弟的好人。虽然家里人对他很不好，但舜从来没有怨恨过他们。当他们想害死舜时，舜就会躲起来；当他们需要帮助时，舜就出现在他们面前。
舜在历山耕作时，对人友善、谦让有礼，历山的农民也受他的影响，变得更加真诚谦和；舜在雷泽捕鱼时，总是到最难捕到鱼的地方去，把好捕鱼的地方让给别人，雷泽的渔民也都纷纷效仿，争着把好地方让给别人。
舜的品行受到了尧的赏识，尧不但把自己的两个女儿嫁给了他，还赐给他衣服、琴和牛羊，并替他建了一座粮仓。舜的家人十分嫉妒，就想害死他，谋夺他的财产。
有一次，舜的父亲让舜去修粮仓，舜刚爬上粮仓，他父亲就在下面放起火来。舜用两个斗笠保护着自己，从粮仓上跳下来逃走了。后来舜的父亲又叫舜去打井，舜知道父亲和弟弟又要害他，就悄悄在井壁上凿了一个洞，与其他井相通。果然，舜的父亲和象趁舜在井里的时候，使劲向井里填土，舜就从那个小洞爬到别人的井里，然后攀上地面逃走了。舜的父亲和象以为这下舜死定了，十分高兴。象还向父亲邀功说：“这个主意是我出的，哥哥的两个妻子和那把琴都归我，牛羊和粮仓分给父母。”于是象就到舜的房间里弹琴取乐。就在这时候，舜回来了，象十分惊讶，尴尬（gān gà）地说：“我心里十分苦闷，总是牵挂着你，所以正弹琴解闷呢。”舜也不想揭穿他的谎言，只是宽慰他说：“这样就好啊，我们毕竟是兄弟嘛！”
从此，舜对待父母更加孝顺，对待兄弟更加仁爱。
经过多年考察，尧对舜非常满意，认为他有足够的贤德和智慧来治理天下。于是，尧就下令举行禅让
大典，把帝位传给了德才兼备的舜，自己退位养老去了。
舜在位期间，百姓安居乐业，天下一片繁荣的景象。舜老以后，把帝位传给了治水有功的禹。
