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春秋战国时期，晋文公重耳流亡返都和退避三舍
的故事均被传为佳话。
重耳是晋献公的儿子。成为国君之前，重耳为了躲避国内动乱，曾带领手下将士们度过了长达十九年的流亡生活。
重耳一行先是来到了狄国。重耳在狄国住了五年后，晋献公逝世，晋国大臣想接重耳回国继承王位。重耳见晋国内乱，害怕被杀，就谢绝了。不久，重耳的弟弟夷吾即位，即晋惠公。晋惠公即位后，就派人去刺杀重耳。
重耳听到这个消息后，就和谋士赵衰等人商量对策，大家提议去强大的齐国避难。
在去齐国的路上，重耳等人带的粮食吃完了，一行人就饿着肚子赶路。到达五鹿时，大家都饿得走不动了，重耳就向路旁种地的农民讨吃的。当时，农民们十分讨厌贵族，有一个农民就把土放在盘子里端给重耳吃。重耳知道这个农民想侮辱自己，就想拔剑杀死他。这时赵衰劝阻道：“那人向您献土是表示您将拥有国家啊！公子应该行大礼接受。”
重耳猛然醒悟，立即跪下来拜天拜地，最后恭恭敬敬地接过盛土的盘子。农民们看到这个情形，都以为重耳是个疯子。
后来，重耳终于到了齐国，齐桓公非常隆重地接待了他，还把家族里的一位美貌少女嫁给了他。重耳非常高兴，就在齐国住了下来。
齐桓公去世后，齐国发生内乱。可重耳迷恋齐女，不肯离去，赵衰等人十分焦急，害怕重耳贪恋安逸的生活而失去斗志，毁掉前途。有一天，大家聚在一起商量计策，不料被齐女的一个贴身侍女听见了，侍女将消息报告给了齐女。齐女听后十分内疚，认为重耳是个干大事的人，不能因为自己耽误了他的前程。齐女为了不让重耳知道这件事，就杀了侍女，并和赵衰等人商议，把重耳灌醉后用车载出齐国。
重耳等人辗转来到了楚国。楚成王用接待诸侯的礼节接待他，重耳再三辞谢，不敢接受。赵衰说：“这是上天要让您兴起，您应该接受。”于是，重耳就按诸侯的礼节会见了楚成王。
楚成王见重耳态度谦恭、从容不迫，就问重耳：“您将来回国后，用什么来报答寡人啊？”
重耳见楚国十分富有，什么也不缺，就回答说：“如果将来万不得已与君王兵戈相见，我愿意为君王退避三舍。”
后来，在秦国做人质的晋太子圉（yǔ）回国即位，就是晋怀公。秦穆公对晋怀公非常不满，就派人找到重耳，护送他回国即位，史称晋文公。这时，重耳已经六十二岁了。
晋文公即位后的第五年，楚成王带领好几个诸侯国的军队围攻宋国，宋国岌(jí)岌可危。晋文公想起当年逃亡时，曾到达宋国，宋襄公以礼相待，对他有极大的恩德。晋文公为了报答宋襄公，就派出军队去讨伐与楚国交好的曹国和卫国，以此来解除楚国对宋国的围困。曹、卫两国情急之下，宣布与楚国断交。楚国一怒之下，派兵大举进攻晋国。
晋文公召集众将商量对策。先轸(zhěn)说：“这次出军，目的就是攻打楚国，楚国围攻宋国已久，军队肯定疲惫不堪，我们一定要迎战，不要错失良机！”
咎犯说：“君王从前对楚王说，有一天两国交战，要为楚王退避三舍。今日与楚军交战，恐怕有违信义。”
于是晋文公命令军队连续后撤了九十里，也就是整整三舍的路程，一直退到城濮（pú）才让军队扎营，准备迎击楚军。
楚军将士听说晋军频频后撤，一个个高兴得不得了，变得麻痹（bì）大意起来。
最后，战场出现一边倒的形势，楚军全面溃败，晋军乘胜追击。这时，晋文公又想起昔日楚成王礼待他的恩惠，心中不忍，就下令停止追杀。楚军残部才乘机突围逃走。
城濮一战是楚军历史上从未有过的惨败，精兵强将大都死在城濮的旷野里。晋文公在退避三舍之后，凭借实力打败了楚军。