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相传，很久、很久以前，在印度和中国之间，有一个富饶的王国，这个王国的国王名叫山鲁德尔。
山鲁德尔非常喜欢打猎，常常带领大批人马到野外去狩猎。有一天，他像往常一样打猎归来，恰巧看到自己心爱的王后和一个男仆在打闹嬉戏。山鲁德尔怀疑王后爱上了这个男仆，背叛了自己，一怒之下，就把王后处死了。
从此以后，国王山鲁德尔变得冷酷无情起来，他认为世界上所有的妻子都不可能永远对丈夫忠诚，不论多么甜蜜的爱情都有烟消云散的一天。因此，他决定每天晚上都娶一个漂亮的少女做妻子，而第二天天一亮，他就下令把新婚妻子杀死，以免她日后对自己不忠。
国王的这条法令实施之后，原本宁静、和平的国家变得骚动起来。有女儿的人家整日担惊受怕，很多人带着女儿远走他乡。转眼三年过去了，国内再也找不到一个未婚少女可以给国王做妻子了。
这天，国王山鲁德尔还像往常一样，命令宰相为他寻找一个少女来做新娘。可怜的宰相在大街小巷找了一遍又一遍，却一无所获。他进宫把情况如实禀告了国王，劝他不要再施行这样的暴政。可是，国王山鲁德尔根本听不进去宰相的忠言。他冷冰冰地说：“如果你今天找不到未婚少女，那明天将被处死的人就是你！”
宰相听了这话，顿时绝望了。他垂头丧气地回到家中，坐在椅子上，泪水涟涟、长吁短叹。
这位宰相有两个女儿，大女儿叫山鲁佐德，二女儿叫敦亚扎德。姐妹俩都长得如花似玉。善解人意的大女儿看到父亲愁容满面，便关切地问道：“父亲，您看起来好像很忧愁，是不是遇到了什么烦心事？能不能告诉我呢？”
宰相听罢，深深地叹了口气，把情况详细地告诉了大女儿。
听完父亲的话，山鲁佐德沉默了一下，说道：“父亲，请您把我送进宫中，献给国王吧。但愿我能帮您分忧解愁。”
宰相大惊失色，连忙劝解道：“真主安拉
在上，我的宝贝女儿啊，我怎么舍得让你去送死呢？”
山鲁佐德却镇定自若地说：“父亲，请相信我，我心里自有打算。”
宰相怎么也劝不动她，只好哭着给她披上了婚纱，嘴里不断地向安拉祈求女儿的平安。
其实，聪明过人的山鲁佐德早已想到了一条逃脱危险的妙计。临行之前，她把妹妹敦亚扎德叫到身旁，嘱咐道：“亲爱的妹妹，到了宫中，我会想办法派人来请你进宫的。你见到我后，就对我说：‘姐姐，给我和国王陛下讲个好听的故事吧，好让我们打发这漫漫长夜。’然后，我就会给你讲一个美妙的故事，一直讲到天亮。希望国王能被我的故事吸引，让我摆脱厄运。”
宰相把大女儿山鲁佐德带到了国王山鲁德尔面前。国王看到山鲁佐德生得美若天仙，心里十分喜欢。到了晚上，他发现山鲁佐德一言不发，就问她在想什么。山鲁佐德哭着说：“尊敬的国王陛下，明天我就要被处死了。可我家中还有一个妹妹，我十分想念她，希望您能准许我在临死之前见她一面，和她告别。”
“好吧。”国王答应了。他吩咐仆人前往宰相家，请敦亚扎德入宫。
不一会儿，敦亚扎德就来到了宫中。山鲁佐德见到妹妹非常开心，亲热地和她拥抱，亲吻她的脸颊。
这时，敦亚扎德说道：“亲爱的姐姐，你以前给我讲过不少动听的故事。这是我们姐妹相聚的最后一晚，不如你再给我讲一个好听的故事吧。”
山鲁佐德听到妹妹的建议，就说：“这个主意很好，希望可以得到尊贵的陛下的恩准。”
国王觉得长夜漫漫，听听故事倒也不错，就答应了山鲁佐德的请求。
山鲁佐德是个讲故事的高手，她绘声绘色地讲起了一个情节曲折离奇的故事，国王山鲁德尔和妹妹敦亚扎德都听得如痴如醉。
夜晚逐渐过去，东方开始发白，故事也恰好讲到了最精彩的地方。山鲁佐德突然闭上嘴，不讲了。
国王焦急地催促她接着讲下去，她却说：“陛下，您瞧，天已经亮了，我的生命即将完结，这个故事也来不及讲完了。”
国王从未听过如此引人入胜的故事，急于知道故事的结尾，就说：“今天我可以不杀你，到了晚上，你要接着把故事讲完。不过，等到明天，我还是会处死你的。”
于是，到了晚上，山鲁佐德就接着为国王讲故事。半夜时分，昨天的故事刚好讲完，她便立即开始讲另一个故事。新故事讲到最关键的情节，天又亮了。为了听到新故事的结尾，国王便再次推迟了山鲁佐德的死期。
山鲁佐德是个见多识广的姑娘，肚子里的故事比天上的星星还要多，而且这些故事一个比一个精彩。就这样，聪明的山鲁佐德一夜接一夜地讲了下去，国王也一天天地推迟她的死期。日复一日，年复一年，国王山鲁德尔终于爱上了聪明机智的山鲁佐德，决定免除她的死刑。从此以后，他们俩相亲相爱，白头偕老。
宰相的女儿山鲁佐德一共讲了一千零一夜的故事，国王命人把这些故事一一记录下来，汇编成集，就是您现在读到的这本《一千零一夜》。