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地球上的岛屿有大有小，所有的人都居住在岛屿上。
像罗德里格斯岛、马达加斯加岛和曼哈顿岛，这样的岛屿都是小的岛屿。而大的岛屿则被称为大陆，大陆的土地面积比岛屿大。可是对于把哪些称为岛屿，哪些称为大陆，这些方面并没有严格统一的规定。美洲、亚洲和非洲是地球上较大的连续性陆地，它们面积巨大，被称为大陆当之无愧；而欧洲面积较小，从高空看，它更像是亚洲的一个半岛，但它一直自称为大陆；澳大利亚比欧洲更小，人口更少，可没有谁敢说它不是大陆。格陵兰人则不同，尽管他们所处陆地的面积是新几内亚岛和婆罗洲两个大海岛的面积之和，但这块陆地却被排除在大陆之外，被称作格陵兰岛，对此，格陵兰人并不计较。如果南极洲的企鹅可以开口说话，不知道它们是否会要求人类承认它们也生活在大陆上，因为南极洲的大陆及岛屿面积共约为1400万平方公里，极其巨大。
我个人倾向于公认的区分方法：亚洲、美洲、非洲、欧洲和澳大利亚。
亚洲的面积是欧洲的4.5倍，美洲的面积是欧洲的4倍，非洲的面积是欧洲的3倍，澳大利亚的面积则比欧洲还小两百多万平方公里。考虑到欧洲在地球近代发展史上所发挥的作用，本章将主要介绍欧洲宜人的气候和优越的地理环境。
欧洲拥有得天独厚的自然条件。意大利最南部的气候温暖舒适；虽然瑞典北部和挪威靠近北极圈，但墨西哥湾流正好流经它们的海岸，为那里送去了温暖，而与之同纬度的拉布拉多半岛，则是冰天雪地的荒野。
此外，同其他大陆相比，欧洲有更多的半岛和深入内陆的海水，如西班牙、意大利、希腊、丹麦、斯堪的纳维亚半岛、北海、地中海、爱琴海、比斯开湾、黑海等。把这种情况与非洲和南美洲相比较，你就会发现，非洲和南美洲的半岛以及深入内陆的海水要少得多。欧洲众多地方都与海水相连，海洋性气候显著，冬暖夏凉。
此外，地理环境也给欧洲人提供了很大的帮助。古时候，火山的爆发、冰山的入侵和洪水的泛滥，造就了这块大陆的内部环境。欧洲不仅拥有绵延的海岸线，还有很多连结大陆和海洋的河流。在铁路和公路出现之前，河流曾是最重要的贸易和商业运输通道，即使在今天，河流也发挥着极大作用。
欧洲，这个地球上的小小一隅（yú），之所以能在历史上称霸，不仅仅是因为这些自然优势，欧洲人自身的创造力也起了重要作用。首先，北欧舒适的气候对人的大脑活动起到促进作用。其次，这种气候也有助于人的日常工作，让人乐于做事。北欧的国家刚刚建立起来时，北欧人就全身心地投入到科学研究中了。
数学、天文学和三角学知识保障了欧洲人在七大洋
中航行的安全。通过对医学的研究，他们还掌握了增强抵抗力的知识，进而能够更好地抵御各种疾病。虽然他们的土地相对贫瘠（jí），但他们渴望过上美好生活的愿望却非常强烈。不过遗憾的是，正因为这样，他们才会为了聚敛财富而不惜采取任何手段。
从东方引进的神奇罗盘，让欧洲人摆脱了对熟悉的海岸的依赖。他们能自由自在地在海中漫游，就连辽阔的大西洋也成了他们军事开发的大洋。自此，欧洲优越的地理位置终于被利用起来了。
在此后的500年中，欧洲人一直保持着优势，直到蒸汽船取代了帆船。人们逐渐认识到，如果一个国家拥有强大的海军，它就可以向其他国家发号施令。在那个时候，这种看法或许是对的，挪威的霸主地位被威尼斯和热那亚夺走了，接下来，又被葡萄牙取得了。后来强国的霸主地位，又被更强的国家所取代，号称世界强国的葡萄牙的霸主地位被西班牙夺走了，西班牙的霸主地位又被荷兰夺走了，荷兰的霸主地位被英国夺走——后一个国家总比前一个国家拥有更多的战舰。然而到了今天，在国家实力的较量中，海洋原来所具有的重要性正在逐步丧失。
世界文明的中心渐渐从东半球转移到了西半球，这是欧洲人辛勤思考和探索的结果。
