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我们怎样才能便捷地跨越高山、穿越海洋和沙漠呢？这需要地图的指引。
对于地图，我们实在太熟悉了。实际上，现代地图的形成，却经历了极其漫长的过程。
古巴比伦人是优秀的几何学家，他们根据几何学对自己的王国进行了实地勘测。虽然他们流传下来的几块泥板上画着古巴比伦王国的轮廓，但以现代人的眼光来看，那根本不能被称作地图。古埃及统治者为了榨取更多的税款，也对自己的王国进行了勘测。然而，我们从未发现古埃及的任何现代意义的地图。
古希腊人是当时世界上最有好奇心的民族之一，他们写了很多和地理学相关的著作。据说在古希腊的大型商业中心里，曾出现过注明路径的铜牌，但是考古学家从未找到这种铜牌。亚历山大大帝占领了广大的土地，他具有相当程度的地理意识，专门培养了一批特殊的人才——步测者。步测者为军队指明了马其顿人的准确方位，可步测者留下的，仅仅是一些痕迹、几张图画和一些线条而已。
罗马人是很有组织的掠夺者，四处征伐，为祸一方。他们的作家和演说家经常提到地图，并且认为地图是精确可靠的。但唯一流传下来的罗马地图，看起来十分简单粗糙，几乎没有什么研究价值。
几乎每一位历史学家都知道普延吉地图。康拉德·普延吉是一个小镇的职员，他用刚出现的印刷机，印制了一张3世纪时的罗马地图，并以自己的名字命名。如果这张3世纪的地图代表了罗马人的最高水平，那么你会发现，现代人取得的进步是多么伟大。
我们不用依赖任何说明，就能看懂中世纪的地图。在教会的严密控制下，人们由于恐惧和迷信想象出各种怪兽，并把它们标注在地图上，例如喷水的鲸、无头怪兽、半马半鹰兽等等。
与那些作品相比，波利尼西亚人编织的地图则表现了航海家非凡的创造才能，可称得上是杰作。
自从土耳其攻克君士坦丁堡
后，通往东方的陆上交通被切断了，人们迫切需要打通去往印度的海上通道。这意味着要打破航海者所熟悉的各种陈规。要知道，在原来的航行中，人们识别方向基本上靠观察附近的教堂屋顶。当航行在茫茫的大海上时，除了碧蓝的天空和海水，人们往往一连好几个星期都看不见其他东西，这就需要大大推进航海技术的发展。到了15世纪，航海学逐渐加入了科学的行列。
古代的埃及人很可能到过克里特岛，不过，他们没有再进行过远航。他们的到达并非一次精心准备的航海探险，或许只是在航行中被风吹离了航道的结果。腓（féi）尼基人和希腊人是“教堂屋顶的水手”，他们曾冒险去过刚果河和锡利群岛。他们都尽可能地将船靠近岸边航行，晚上再把船拉上岸，以防船被风吹走。
在中世纪，商人们按照各自固定的航线，或前往地中海，或去北海，或到波罗的海。他们的航行一般以远处的山脉为标志。如果他们在海上迷失了方向，可采取的唯一措施就是确定最近的陆地的方向。他们在船上养了一些鸽子，通过这些鸽子就可以判断出到最近的陆地的最短距离：一旦感到难以确定航向，他们就会放飞鸽子，沿着鸽子的飞行方向航行，直到看见陆地。
不过，这些中世纪的人比我们更熟悉星座。经验丰富的船长可以通过观察星星辨别方向，或者根据北极星和其他星座确定航向。可是在北方，如果天空中的云量很多，观察星星就成了一件十分困难的事情。罗盘的发明则完全解决了这个难题。罗盘的发明和流传的历史，始终蒙着一层神秘的面纱，我现在要讲的更像是一种猜测。在13世纪上半叶，成吉思汗建立了蒙古汗国，这个汗国的面积超过了以往任何国家的领土。他在穿越中亚沙漠、向欧洲扩大版图的时候，好像就带着与罗盘相似的某种东西。但目前，我们无法确定是不是地中海的水手最先看到这种罗盘的。
或许是某一个去雅法或法马古斯塔的人，从波斯商人那里买来了一只罗盘，而那位波斯商人则是从一个刚刚从印度回来的人手中买下的。周围的人都想看看这个被施了魔法的小指针，因为无论你身在何处，罗盘都会告诉你哪里是北方。尽管人们不相信，但他们还是托朋友再去雅法或法马古斯塔时给他们每人带回一个。六个月后，他们也拥有了自己的罗盘。很快，越来越多的人知道了神奇的罗盘，每人都想拥有一个。这个商业信息在大马士革和士麦那
传播开来，威尼斯和热那亚的仪器制作商开始制作自己的罗盘。那段时间，整个欧洲都在谈论罗盘。几年后，这种带有玻璃盖儿的金属小盒就在欧洲普及开来。
罗盘曾成功地引导威尼斯人从环礁湖航行到尼罗河三角洲，在那之后，人们对它更加熟悉了。可是，在大多数地方，罗盘的指针并非指向正北，而是偏东或偏西。船长在航行时，还需要航海图以了解在不同地方罗盘指向的差异。
自从13世纪到14世纪传入欧洲以来，罗盘大大推动了航海术的发展，航海术逐渐上升为航海学，海上航行终于不再依赖猜测和复杂的计算。
不过，这只是开端而已。
如今在海上航行，你可以随意辨认出自己的位置，但在中世纪，那些船长只能依靠另外两种仪器来测定船在大海中的位置。
一种是测深器，它可以测出海中某一点的深度，它的历史几乎同船一样悠久。如果有一张标明不同海域的深度的航海图，船长通过测深器测得附近海域的深度，并参照那张航海图，就可以确定自己的方位。
另一种则是测速器。它是一个小木块，人们将它抛入船头的水中，记下小木块从船头到船尾的时间，根据船身的长度，可以计算出每小时船大约走多少公里以及到达某地所需的时间。后来，细绳取代了小木块。绳子的一端系有一块三角形木块，人们把绳子按一定的长度打好结，将它放入水中，再打开沙漏，沙子漏完时，再拉起绳子，数出绳子淹没在海中的节数，也就是船员习惯说的“多少节”，进而就可以测出船的速度。
但是，即使船长了解船的大致方向和航行速度，航行也极可能被海流、海浪或海风打乱。在罗盘被应用于航海之后的很长一段时间里，航海仍是一件很危险的事情。要想彻底改变这种情况，人们就必须寻找一个天然的固定点，借此代替那些人造的固定点。
北极星成了天然固定点的最佳选择。它虽然离我们十分遥远，但是看上去似乎从不移动，而且容易辨认。人们航行在海洋深处，看不到陆地时，就再也不会害怕了，因为人们可以看见北极星。虽然我们总能看到太阳，但它的轨迹从未被科学地勘测过，只有那些有经验的航海者才敢夸口自己能靠参照太阳航行。
当地圆学说被人们普遍接受后，地理学家将地球分为北半球和南半球，二者的分割线被称为赤道。南北极到赤道上任何地方的距离都是相等的，极点与赤道之间的部分被分为90等份，这90条平行线（是圆弧）分布在极点与赤道之间，每两条线之间大约相隔111公里，相当于极点与赤道距离的1/90。
地理学家给这些圆弧编了号，从赤道开始，向上或向下到达极点。赤道为0度，极点为90度，这些圆弧就是纬线。通常，一个简单明了的空心圆圈代替了“度”字，标在数字的右上角。
这标志着地理学前进了一大步。但即便如此，航海仍是极其危险的。经过科学家和水手们的不断努力，大量有关太阳的资料被收集，包括每一个地方、每一年、每一天太阳的确切位置。这些都能帮助一位普通的船长在航海中更好地解决纬度的问题。
再往后，只要一个具备读写能力并有一定理解力的船员，都可以迅速确定他所处的纬度。
从前，要穿过赤道绝非易事，尤其在南半球，因为看不到北极星。一旦船迷失方向，就会因看不到北极星而无法返回。科学最终解决了这个问题。16世纪后，驾船出海的人再也不会被这个问题困扰了。
之后，人们又花了两百多年的时间来确定经度。最终，穿越英国格林尼治的子午线成了公认的本初子午线。
我用了整整一章来告诉你，人类尝试用种种方法，穿越神秘的大海。虽然在这个过程中遇到了很多惊涛骇浪，但是勇气、毅力和智慧帮助了人类，使人类最终能够自由而安全地航行在茫茫大海中。亚洲人、欧洲人等，都为这项事业作出了重要贡献，这可以说是人类历史上的第一次国际大合作。