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世界上没有比玛丽·伦诺克斯更别扭的小孩儿了。她没有漂亮的卷发和可爱的小脸蛋，她的头发稀疏枯黄，瘦削的脸总是蜡黄色，没有一丝笑容。她这副样子很难引起大人们的爱怜，不过她并不在乎这个，事实上，她对什么事情都不在乎。
玛丽出生在印度，父亲是一位在印度工作的英国官员，每天都有处理不完的事务。玛丽的母亲是个大美人，整天周旋于各种各样的宴会、舞会，她只对社交感兴趣，很少过问玛丽的事。家里似乎没有人注意到玛丽的存在，只有她的印度奶妈每天陪在她左右，照顾她的起居。玛丽从来不会为别人着想，整天对印度奶妈呼来喝去。奶妈为了不惹主人心烦，事事都顺从玛丽。即便如此，玛丽还是会莫名其妙地乱发脾气。她真是个专横的小家伙！
玛丽九岁那年，一天上午，天气有些燥热，她从睡梦中醒来，发现站在床前的不是奶妈，而是另一个女仆，立刻大发脾气。
“走开！奶妈在哪里？把她叫过来！”玛丽生气地尖声嚷道。
女仆被小主人暴躁的样子吓了一跳，结结巴巴地回答：“奶妈⋯⋯她⋯⋯她不能来了。”
那天上午的气氛有些异常。家里的一切都没了秩序，房子里的几个仆人不见了，每个人的脸上都带着恐慌的神情。仆人们急促地在厅堂里来回乱窜。没有人告诉玛丽发生了什么事情，印度奶妈也一直没来。最后，玛丽只好一个人来到花园，在一棵树下玩了起来。她用泥土造了个小小的花坛，还在上面插了一朵大红花。奶妈一直没出现，玛丽越想越生气，她挥舞着小拳头，生气地嘟囔：“讨厌的奶妈！等她回来我一定要教训她。”
就在这时，玛丽看到妈妈和一个年轻的英国人来到了花园里。这个年轻人是一个军官，玛丽曾经见过他和爸爸在一起。他们神色慌张地说着话，并没有注意到玛丽。
“很严重吗？”玛丽的妈妈一脸紧张。
“糟糕透了！”年轻军官忧虑地说，“人们像苍蝇一样大批大批地死掉，呆在城里太危险了。你应该躲到山上去，那里比较安全。”
“我知道！我知道！”玛丽的妈妈连忙回应，声音有些颤抖，“我们现在就准备到山上去。”
突然，从仆人们的小屋里传来一阵嚎啕大哭的声音。玛丽的妈妈吓得尖叫了一声，紧紧抓住年轻军官的胳膊，“发生什么事了？”
“大概是你的一个仆人死了。你没有告诉我你的仆人也被传染了！”
“我根本就不知道！”玛丽的妈妈哭喊着，“跟我来！快点儿！”
他们一起朝仆人们的小屋跑了过去。
直到现在，玛丽才明白这个诡异的上午背后隐藏的一切——一场可怕的霍乱
正在散播开来，夺去了城里许多人的生命。到处都有人死去，今天早晨，玛丽的奶妈也死了。这一天，又有三个仆人先后死去。很多人都吓得逃走了。
整整一个晚上，人们跑进跑出，哭着、喊着，急促而又凌乱的脚步声不断在走廊中响起。没有人注意玛丽，更没有人想起她。在这个灾难到来的时刻，人们唯一关心的就是他们自己的性命。玛丽一个人躲在卧室里，听着外面可怕、怪异的声音，偷偷哭了起来。她哭了很久，然后歪在床上睡着了。
第二天，当她醒来后，脚步声、哭喊声都消失了，房子里一片寂静。
“看来一切已经过去了，所有的麻烦都结束了。”玛丽想着，“谁会接替奶妈来照顾我呢？不知道新仆人会不会讲故事。怎么没有人给我送吃的？”
玛丽躺在床上，等着别人来照顾她，可是，她发觉周围越来越安静了。
“真是奇怪！”玛丽小声地嘟囔着。突然，她听到一阵窸窸窣窣的声响。原来，地毯上不知道从哪里爬来一条小蛇，它的眼睛看上去很像两颗黑色的宝石。玛丽低头看着它，并不感到害怕。
这时，客厅里突然传来几个男人说话的声音。
“太惨了！”一个声音颤抖着说，“那么一个美人！就这么死了！”
“听说她还有个孩子，”另一个声音说，“可惜我们都没见过。”
几分钟后，两个男人推开了玛丽卧室的门。玛丽站在卧室中间，皱着眉头，满脸恼怒，看上去更难看了。看到她，两个男人都吓得跳了起来。
“这里居然还有个小孩儿！”其中一个人说，“老天！她是谁？”
“我是玛丽·伦诺克斯。”玛丽生气地说，“我现在很饿，为什么没有人给我送吃的来？”
“这就是那个小孩儿！”另一个人惊讶极了，“他们竟然把她忘记了！”
“为什么他们把我忘记了？为什么？为什么？”玛丽气得直跺小脚，“为什么没人来照顾我？”
“可怜的孩子，听着。”其中一个人忧伤地看着玛丽，“没有人能来照看你了，因为他们都死了，这座房子里的人都死了。”
事情就是这么莫名其妙、突如其来，玛丽得知她的父母昨晚都已经不幸死去了。一夜之间，她变成了孤儿。这座空荡荡的大房子里就只剩下她和那条窸窸窣窣的小蛇了。