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本书以游记形式展现近代社会的变迁和人物命运的沉浮。大部分篇什，起自于二三十年前的初次探访，和以后持续不断的追踪考察，是一份作者的思考和记录。这次重版，我对部分文字和图片做了修订和调整。但主体部分，依然保留原貌。
晚清的政局人物，北京的城市发展，是萦绕我心头的持久课题，常写常新。许多在当时人们习以为常的共识，到了后来，却成为需要考证寻觅的疑问，这也正是史家的乐趣和使命。比如北海大桥东西两侧，从清末到1950年代，人们记忆中的两座牌坊，“玉蝀”在东，“金鳌”在西。但是，《清乾隆内府绘制京城全图》所刊载的牌楼位置恰好相反，这使得本书在修订插图的时候颇费思量。又如，我在1988年初次到贤良寺西跨院探访李鸿章旧居时，金鱼胡同、校尉胡同一带还是连绵的旧城老院子，而现在，除了校尉胡同小学还继续存在之外，四周都耸起现代化的商场、写字楼、公寓、酒店，毫不理会环境保护主义者的抗议。回想2005年本书交稿之时，我曾同责任编辑孙晓林女士在宣外菜市口一带，走访正在拆除的老旧胡同，这里是曾国藩、龚自珍、李鸿藻、张佩纶、康有为、谭嗣同曾经居住和活动的地区。而现在，仅过去十年，新的商业活动和利润追求，早已将历史的遗存全面抹去了。在这样的情况下，持续的文字、图片和视频记录就显得尤为宝贵。
对于历史细节的考证和复原，是史学研究永无尽头的任务和挑战。“江湖夜雨十年灯”，一切甘苦和乐趣，我与读者共同分享。
感谢袁俊为我重新绘制了书中的地图。
2015年6月18日