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牵涉到菲利斯·福格先生的这封电报，是在这种情况下发来的。
十月九日，星期三，人们在苏伊士等候上午十一点到岸的东方半岛公司的“蒙古号”邮船，这是一艘装备螺旋桨推进器的轻甲板钢体汽船，载重二千八百吨，标定能量五百马力。“蒙古号”固定地通过苏伊士运河，往返于布兰迪西和孟买之间。这是公司行驶最快的船只之一，从布兰迪西至苏伊士的规定时速是每小时十海里，而从苏伊士至布兰迪西的规定时速是九点五三海里，它总是超过这两个时速。
等候“蒙古号”到达时，有两个人在码头上散步，混在本地人和涌到这个城市的外地人中间；这里以前是个镇子，德·莱塞普斯先生的宏大事业保证了它的锦绣前程。
这两个人中，一个是联合王国驻苏伊士的领事。尽管英国政府对运河航行的预测不看好，工程师史蒂芬森也预见不妙，但他每天都可以见到英国船只通过这条运河。它缩短了以往从英国绕过好望角，到达印度的一半路程。
另一个是瘦小的男人，面孔相当精明，神经质，以明显的执着皱起眉间肌肉。长睫毛下闪烁着十分强烈的目光，但是他善于随心所欲地抑制目光的热情。这当儿，他显得有些不耐烦，走来走去，无法待在原地。
这个人叫菲克斯，是个英国警探，在英国国家银行失窃后被派到各个港口的警探之一。这个菲克斯需要仔仔细细地监视经过苏伊士的所有旅客，一旦发觉有形迹可疑的人，就要“跟踪”他，一面等待收到逮捕令。
准确地说，在两天前，菲克斯收到了首都警察局长发来的行窃嫌疑犯的相貌特征，就是有人在银行付款大厅观察到的衣冠楚楚的那个人。
警探显然被捕获后悬赏的巨额奖金所吸引，因此带着可以理解的焦急等待“蒙古号”到达。
“领事先生，您说，”他是第十次问了，“这艘船不会晚点吧？”
“不会，菲克斯先生，”领事回答，“昨天它已经出现在塞得港
，一百六十公里的运河对这样一艘船是不在话下的。我对您再说一遍，‘蒙古号’总是获得二十五英镑的奖金，这是政府给予比规定时间提前二十四小时到达的邮船的。”
“这艘邮船是直接从布兰迪西开过来的吗？”菲克斯问。
“从布兰迪西直接来，在那儿装上寄往印度的邮件，星期六傍晚五点钟离开的。耐心一点吧，它不会晚点。但是我确实不知道，如果那个人在‘蒙古号’上，您根据收到的相貌特征，怎么能认出他来呢？”
“领事先生，”菲克斯回答，“这种人，与其说是认出来，不如说是感觉出来的。这是靠应有的感觉，一种特殊的感觉，由听觉、视觉和嗅觉结合起来。我这辈子抓住不止一个这类绅士，只要这个窃贼在船上，我向您保证，他逃不过我的手掌心。”
“但愿如此，菲克斯先生，因为关系到一个大案。”
“巨额盗窃，”警探激动地说，“五万五千英镑！我们不是常常遇到这么大的机会！盗贼都变得平庸了！谢帕尔德
这类大盗都退化了！如今的贼为了几个先令而被吊死！”
“菲克斯先生，”领事回答，“您这样议论，我真希望您马到成功；但是，我对您再说一遍，在您目前的情况下，我担心事情很难办到。您知道，根据您收到的相貌特征，这个窃贼绝对像一个正人君子。”
“领事先生，”警探用武断的口吻回答，“大盗总是很像正人君子。您十分清楚，那些脸像坏蛋的家伙只能打定一个主意，就是老实待着，否则就会落网。相貌老实巴交，尤其必须盯紧他们。事情棘手，我承认，这不再算是职业，而是一种艺术。”
可以看出，这个菲克斯不乏某种自命不凡。
码头越来越热闹。各个国家的水手、商人、经纪人、搬运工、农民蜂拥而来。邮船显然快要到达。
天气风和日丽，可是刮着东风，有点冷。几座清真寺呈现在城市上空苍白的阳光下。南边，一道两千米的堤岸，仿佛一条手臂蜿蜒伸展在苏伊士运河的停泊场。红海的海面上，行驶着好几艘渔船或航船，有几艘保留了古代帆桨战船的威武样式。
菲克斯一面在人群中逡巡，一面出于职业习惯，扫视着行人。
这时已经十点半了。
“这艘邮船还没有到！”他听到港口的大钟敲响时，大声说。
“它离得可能不远了，”领事回答。
“船在苏伊士停留多久？”菲克斯问。
“四个钟头。要装煤。从苏伊士至亚丁，到红海的尽头，总共一千三百一十海里，必须储备燃料。”
“这艘船从苏伊士直接到孟买吗？”菲克斯问。
“直接到，不再卸货。”
“那么，”菲克斯说，“如果窃贼走这条路线，坐这艘船，他应该按照计划在苏伊士下船，为的是走另一条路，到达荷兰或者法国在亚洲的殖民地。他应该知道，他在印度并不安全，因为这是英国的属地。”
“除非这个人神通广大，”领事回答，“您知道，英国罪犯在伦敦总是比在外国躲藏得更好。”
听到这个想法，警探陷入深思，领事回到他距离不远的办公室。警探独自一人，焦虑烦躁，他有一种相当古怪的预感，觉得窃贼就在“蒙古号”船上——确实，倘若这个窃贼离开英国，打算到新大陆的话，印度这条路线监视不那么严密，或者比走大西洋的路线更难监视，应该是他的选择。
菲克斯没有良久陷入沉思。尖厉的汽笛声宣布邮船到达。那群搬运工和农民涌向码头，杂乱不堪；乘客生怕被撞，衣服受损。十来艘小艇离开了河岸，朝“蒙古号”划去。
不一会儿，可以看到“蒙古号”巨大的船身进入运河，当轮船在锚地停靠时，十一点敲响了，轮船的烟囱轰鸣着喷出烟雾。
船上旅客相当多。有些人待在甲板上眺望秀美的城市全景；但是大部分人都登上了划近“蒙古号”的小艇。
菲克斯仔细地审视所有上岸的旅客。
这时，其中一人使劲推开缠着要帮忙拿行李的农民，走近他，彬彬有礼地问，能不能指点他英国领事馆怎么走。同时这个旅客拿出一本护照，无疑想在上面加盖一个英国签证。
菲克斯本能地接过护照，迅速瞥了一眼，看到了这个人的相貌特征。
不由自主的颤动险些让护照落下来。护照在他手里颤抖着。护照上写明的相貌特征，与他收到的首都警察局长所指示的一模一样。
“这本护照不是您的吧？”他问旅客。
“不是，”这个人回答，“这是我主人的护照。”
“您的主人？”
“他在船上。”
“可是，”警探说，“他必须亲自到领事馆去验明身份。”
“什么？必须如此吗？”
“必不可少。”
“领事馆在哪儿？”
“那边，广场拐角上，”警探回答，指着两百步开外的一所房子。
“那么，我去找我的主人，不过，麻烦跑一趟，他不会高兴的！”
说完，旅客向菲克斯致意，返回船上。