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据史料记载，早在秦汉、唐、辽、金、元等时期，中朝两国居民之间就有相互流动现象。然而，随着时间的推移，早期迁移的朝鲜边民中，除了一些返回朝鲜半岛的人以外，留居中国的几乎都自然或被迫失去作为一个独立族群的主要特征，这一部分人及其子孙后代并非今天的朝鲜族。如今所说的中国朝鲜族，是近现代从朝鲜半岛迁入的民族群体，是拥有中华人民共和国国籍的55个少数民族之一，是中华民族大家庭的一员。中国朝鲜族历史可追溯到明末清初，其主要历史是从19世纪中期大批朝鲜人陆续从朝鲜半岛迁入开始，一直持续到1945年抗日战争胜利。
1583年，努尔哈赤起兵，四处攻城略地，1616年在辽宁新宾赫图阿拉建立割据政权——后金国。1636年，皇太极改国号为大清。为消除征讨明朝的后顾之忧，皇太极派兵攻击尚与明朝有藩属关系的朝鲜，朝鲜求和，同年缔结“兄弟之盟”，以鸭绿江、图们江为界，誓约两国各守封疆，不许计仇，永世相好。皇太极为了阻断朝鲜人进入长白山区，修筑了凤凰城至碱厂门一线的柳条边。清朝后期以前，一直实行严厉的封禁政策，招恳只是暂时之需。顺治元年（1644）至康熙六年（1667），清政府曾几次颁发条例，奖励移民开垦，以增税赋。顺治十年（1653），还颁布“辽东招垦令”，召民垦荒。但到康熙六年（1667），康熙帝就下诏吏部，宣布废除“招民授官之例”，“辽东招民授官永著停止”。从此，东北被封禁长达200余年。在清代统治者看来，东北是他们“祖宗肇迹兴王之所”“龙兴重地”，是他们的战略后方。柳条边就是为保护东北“发祥重地”，而修筑的一条封禁界线。封禁东北，一是保护东北，防止其“龙脉”受损——使东北不为汉人占有；二是满洲风俗不为汉人融合；三是隔绝蒙古族、汉族接触，防止蒙汉融合；四是保护东北地区生产的皇室所需人参、东珠等特产，提供每年采捕供物及皇帝巡幸时围猎所用的围场。
中国清朝和朝鲜李朝的封建统治者长期封疆锁国，实施严厉的封禁政策，动用兵力把守边境，颁布各种禁越规定，甚至朝鲜政府对“犯越者”予以逮捕，处以极刑，也没能够彻底阻拦朝鲜边民犯禁潜越。据史料记载，清政府不仅咨文朝鲜要求逮捕“犯越”者，派遣刺史处罚罪犯与地方官，有时甚至要求朝鲜国王亲自参与审问罪犯。朝鲜人“犯越”，开始时多从事采参与狩猎等活动，后来演变为定居务农。“犯越”规模，也由少数人扩大到几户或几十户集体移居，地域不仅限于鸭绿江、图们江流域，而且深入吉林、宁古塔和奉天等地。朝鲜移民忍受严寒、饥饿与疲惫而越江，纵然等待他们的不是沃土良田，可能是逮捕和放逐，还有山匪、官府、土豪劣绅的欺凌与压榨，他们依旧不惜冒着生命危险越江私垦，为的是在人迹罕至、荆棘丛生的一片荒芜之地开拓一条生路。
在清朝时期，朝鲜北部鸭绿江上游的平安、咸镜两道（道相同于我国省级行政区）及图们江南岸的农民为摆脱当时土地贫瘠、连年受灾的困境，纷纷越江而来。他们起初以狩猎、挖参、打柴割草等流动性劳作为主，还有一些被雇到当地人家当佃民。后来，他们渐渐开始在山间僻地烧荒开垦。为了不被官府抓到，他们天不亮就越江垦种，天黑再越江返家，可谓“朝耕暮归”；待他们逐渐熟悉和适应环境后，每年清明前后携畜力农具而来，搭建草棚，犁地播种，秋天收获而归，曰“春种秋收”。之后，一些人开始携家眷长期定居耕种，由临时流动变为长期居住。当然，这期间常有垦民被逮捕、驱逐，但这都没能阻止朝鲜贫民越江私垦。19世纪60年代以后，随着两国放松或废弃封禁政策，流迁到鸭绿江、图们江北岸的朝鲜农民越来越多。
朝鲜农民的犯禁潜越、冒禁潜耕及妻离子散之苦，以一首《越江曲》为其佐证。
对岸苇叶飘摇，此岸我心如焦，常思涉险而渡，又恐越境罪招。
大雁南来秋飞，梦里与君常随，常思涉险而渡，又恐越境罪招。