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朝鲜族先民来自朝鲜半岛。数十万年以前，朝鲜半岛已经有人类居住，然而他们并非是朝鲜民族的直接祖先。朝鲜民族的直接祖先，是新石器时代一些外来部落和当地土著部落的混血。一般每个民族都有其关于族源的传说或神话，而在朝鲜民族族源传说中，《檀君神话》广为流传。据历史文献记载，关于檀君的故事最早见于《檀君古记》。《檀君古记》现已失传。今天，人们所知的檀君故事，源自成书于13世纪末的朝鲜历史古籍《三国遗事》，该书卷中《纪异第一》记载的即是《檀君神话》。《檀君神话》故事梗概如下：
桓雄是天帝桓因的庶子，桓雄心仪凡间，贪求人世。天帝桓因得知儿子意图后，遂派遣桓雄率领三千部下降临太白山顶的神檀树下，建立“神市”。桓雄被尊为“天王”，成为古朝鲜的开国者。他任命3位大臣分别掌管风、雨、云，并教臣民学习包括耕作、医药、木工、编织和打鱼在内的360种技艺。他教臣民辨善恶，还制作了一部法典。当时有一熊一虎同住于一个洞中，它们看到人间社会的美好光景，希望变成人，故常到桓雄面前请求。桓雄便赐予神灵的艾草和20颗蒜头，叮嘱它们将其食后，再到洞穴避日百天，即可成人形。老虎半途荒废未能变身，熊则避日二十一天，成了女身。然而，熊女没有配偶，常去檀树下祈求怀孕。后桓雄与她结合，诞下一子，名王俭，称“檀君”，于公元前2333年建立古代国家，称“古朝鲜”。古朝鲜，又称檀君朝鲜，“朝鲜”意为“宁静晨曦之国”。檀君统治了1500年才退位，此后隐居太白山（今妙香山）上的阿斯达，成了山神，活到1908岁。
学术界对檀君故事有信、疑两派。疑者认为檀君故事纯系神话，不可视为信史，更不可写入正史；信者主张檀君和檀君朝鲜为实存人物和古代国家。无论如何，研究神话，重要的是揭示它所蕴含的历史社会背景和文化内涵。从历史和社会背景看，檀君神话的出现是由于高丽王朝在经受外来势力入侵时期，朝鲜人的民族意识和国家意识空前加强，他们希望历史上有一个土生土长的远古祖先。从文化内涵看，它所包含的文化是多元的，有图腾文化、方土文化、佛教文化等。檀君形象是朝鲜民族古老文化的象征，如同汉族神话中的炎黄大帝，他在朝鲜民族人心目中占有重要地位。大韩民国成立后，檀纪曾作为纪元年号，至1962年为西历所取代。大韩民国还设“开天节”（阴历十月初三）以纪念檀君。1908年，朝鲜本土兴起的大倧教（倧：传说中的上古神人名）是以桓雄、桓俭、桓因三位一体的天神为信仰和崇拜的民族宗教。在中国东北一带进行的朝鲜民族抗日独立运动中，大倧教通过创办许多教会学校进行反日宣传和开展抗日活动，成为抗日的一支重要力量。