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中国文学，大致可分为四期：第一期断自西周以前，第二期自东周至西汉，第三期自东汉至南北朝，第四期自隋唐至清。第五期则属诸自今以后矣。请得而略言之。
各国文学之发达，韵文皆先于散文。吾国亦然。最古之书，传于今者，大抵整齐而有韵。 如《老子》是也。《老子》虽东周之世写出，然其文必传之自古者也。《老子》书中，无男女字，只有牝牡字，即可征其文之古。 其无韵者，亦简质少助字。 如《尚书》是也 。此盖古人言语、思想，均不甚发达，故其书词意多浑涵。又其时简牍用少，学问多由口耳相传，故多编为简短协韵之句，以便诵习也。文以语言为本，诗以歌谣为本，韵文与诗，相似而实不同。此时代之诗，传于今，最完备者为三百篇。三百篇之句，昔人云自一言至九言。 见《诗疏》 。实以四言为多。间有三言者。 四言而加一助字，实亦三言也。 前乎三百篇之诗，可信者，其体制皆与三百篇相类。 如伊耆氏《蜡辞》是也。见《礼记·郊特牲》 。其有类乎后世之诗体者，则其意虽传之自古，而其辞必后人所为矣。 如《南风歌》是也 。古书记人言语，多仅传其意，而其辞则为著书者所自为。即歌谣亦然。《史记·田敬仲世家》谓田常以大斗出贷，小斗收之。齐人歌之曰：“妪乎采芑，归乎田成子。”刘知几讥其不实，而不知古人自有此例也。 刘说见《史通·暗惑篇》 。此为第一期。
整齐简质之文，节短而韵长，词少而意多，非不美也。然思想发达，则苦其不足尽意。夫思想发达，则言语随之。言语发达，则文字从之。于是流畅之散文兴焉。散文之兴，盖在东周之世。至西汉而极。
西周以前文字，传于今者甚少。较可信其出于西周人者，如《周诰》，其辞即多中屈，与《殷盘》相类。其明白易晓者，如《金
》，则恐其辞已出后人矣。然究尚与东周之世文字不同。要之今人读之，觉其明白如《论》《孟》，畅达如《战国策》者，西周以前，殆无有也
。此时代之诗，四言渐变为五言。又有三七言者。
如《荀子》之《成相篇》是
。汉世乐府之调，盖权舆于此。此为第二期。
第二期之文字，与口语极相近。今日读之，只觉其古茂可爱。然在当时，则颇嫌其冗蔓。
此时代之文字，有极冗蔓者。如《史记·周本纪》：“是时诸侯不期而会孟津者八百诸侯。”诸侯二字，竟不删去其一。句法可谓冗赘已极。又如《墨子·非攻上篇》：“今有一人，入人园圃，窃其桃李，众闻则非之；上为政者，得则罚之，此何也？以亏人自利也。至攘人犬豕鸡豚者，其不义，又甚入人园圃窃桃李。是何故也？以亏人愈多，其不仁兹甚，罪益厚。至入人栏厩，取人马牛者，其不义，又甚攘人犬豕鸡豚。此何故也？以其亏人愈多。苟亏人愈多，其不仁兹甚，罪益厚。至杀不辜人也，
其衣裘，取戈剑者，其不义又甚入人栏厩，取人马牛。此何故也？以其亏人愈多。苟亏人愈多，其不仁兹甚矣，罪益厚。”则句法语调，两极冗蔓矣。古人此等文字甚多，自后人为之，皆数语可了耳。古人之所以如此，皆由其与口语相近故也。
于是渐加以修饰。修饰之道有二：（一）于词类，择其足以引起美感者用之；（二）于句法求其齐整。
用典兼涵此两义。（一）用典则辞句少而所含之意多，耐人寻味。故典者，不啻词之至美者也。（二）用一故事，直加叙述，如叙事然，即无所谓用典。所谓用典者，皆不叙其事，而以一二语
括之者也。此之谓剪裁。用事必加以剪裁，即所以求其文之齐整也。○近人《涵芬楼文谈·征故》云：“凡说理之文，恐不足征信于人，必取古事以实之。汉魏六朝，以矜炼为贵。往往一节之中，连引十余事。或一句为一事，或二三句为一事，皆以类相从，层见迭出。盖其时偶俪之体盛行，故操觚家亦喜讲剪熔对仗之法。至唐昌黎公出，而文体一变。征故之法，间有全录旧文，不以襞绩从事。东坡穷其才力所至，引用史传，必详录本末。有一事而至数十字者。”案韩、苏文体所以变古，以古代书少，所引事人人知之；后世书多，则不能然也。此亦古文不得不代骈文而起之一端
。其风始于西汉之末造，而盛于东京。魏、晋以降，扇而弥甚。遂至专尚藻饰，务为排偶，与口语相去日远焉。此时代之诗，则五言大昌，而乐府亦盛。诗文皆渐调平仄，遂开唐宋律体之端。
不独诗赋有古律之别，文亦有之。唐宋骈文，调平仄惟谨者，皆律体也
。此为第三期。
文字与口语日远，
至不能达意，必有所以拯其弊者，于是古文兴焉
。其人自谓复古，谓之古文。实则对骈文而言，当云散文。其对韵文而称之散文，则当称无韵文，方免混淆
。古文非一蹴而几也。其初与藻绘之文并行者有笔。笔虽不避俚俗，然辞句整齐，声调
缓，实仍不脱当时修饰之风。
口语句之长短不定。当时所谓笔者，特迫于无可如何，参用俗语；且不加藻绘耳。然其句调仍极整齐，实与口语不合
。且文贵典雅，久已相沿成习，以通俗之笔，施之高文典册，必为时人所不慊。然以藻绘之文为之，亦有嫌其体制之不称者。于是有欲模仿古人者焉。遗其神而取其貌，如苏绰之拟《大诰》是。夫所恶于藻绘之文者，不徒以其有失质朴之风，亦以其不能达意也。今貌效古人，其于轻佻浮薄之弊则去矣，而其不能达意，则实与藻绘之文同。抑藻绘之文，不能施之高文典册者，以其体制之不相称也。今貌效古人，则为优孟之衣冠，无其情而袭其形，其可笑乃弥甚，
体制不称，与无其情而袭其形，同为一种不美
。逮韩、柳出，用古人之文法，
第二期散文之法。
以达今人之意思。今人之言语，有可易以古语者，则译之以求其雅。其不能易者，则即不改以存其真。如是，则俚俗与藻绘之病皆除。文之适用于此时者，莫此体若矣，此古文之兴，所以为中国文学界一大事也。古文运动，始于南北朝之末，历隋及唐，而告成于韩、柳，然其风犹未盛。能为此种文字者，寥寥可数。普通文字，仍皆沿前此骈俪之旧者也。至宋世而古文之学乃大昌。欧、曾、苏、王，各极所至。普通应用文字，亦多用散文。而散文始与骈文，成中分之势矣。
其时仅诏、诰、章、表等，仍沿用骈文。以拘于体制，故难变也。○诏诰自元以后，可谓改用白话。元代诏令多用语体。《元史·泰定帝纪》中尚存一篇。明、清两代诏、令，虽貌用文言，实则以口语为主，而以文言变其貌耳
。然文学之进步，实由简而趋繁。新者既兴，旧者不必遂废。故散文虽盛行，骈文仍保其相当之位置；而唐宋人所为之骈文，较之南北朝以前，且各有其特色焉。
宋骈文之特色，尤为显著。以其与南北朝以前之骈文，相异弥甚也。此亦唐、宋文字，同走一方向，至宋而大成之一端
。又文字嫌其藻绘而不能达意，虽图改革，厥有两途：（一）以古代散文为法，（二）以口语为准是也。前者雅而究不能尽达时人之意，后者则宣之于口者，即可笔之于书，可谓意无不达，而或不免失之鄙俗。
此亦为一失，文自有当求雅处，故文言白话，实各有其用。专主白话，而诋文言为死文字者，亦一偏之论也
。二者实各有短长，而亦各有其用。凡物之真有用者，有之必不能废，无之必不容不兴。故古文起于隋唐之世，而专主口语之白话文，亦萌芽于是时。如儒释二家之语录及平话是也。故唐、宋之世，实古文白话，同时并进，
二者皆为散文
。而骈文仍得保其相当之位置者也。至于诗，则在唐代为极盛。旧诗之体制，至此可谓皆备。宋人于诗之体制，未能出于唐人之外，而其意境、字面，
意境者实质，字面者形式也。
则与唐人判然不同。后人之诗，非宗唐，即学宋，至今未能出此两派之外焉。故诗之为学，亦唐人具之，宋人继之，而后大成者也。又中国之诗，当分广狭两义：以狭义论，则惟向所谓诗者，乃得谓之诗。以广义论，则词与曲亦皆诗也。词起于唐而盛于宋，曲起于宋而盛于元。元有天下仅八十年，以文化论，一切皆承宋之余绪，不徒只可谓之闺位，实乃只可谓之附庸。故广义之诗，亦可谓唐人创之，宋人成之也。清代，宋人所谓道学者，流弊渐著。清儒乃创朴学以救之。以学问论，颇足补宋人之所阙。然清儒以好古故，于文学亦欲祧唐、宋而法周、秦、汉、魏，则实未能有所成就也。故文学史上，截至今日，讲新文学以前，实犹未能离乎唐、宋之一时期也。此为第四期。
本书主论宋代文学。先立此章，以见宋代文学在文学史上之位置。以下乃分五章详说之。